Rory McIlroy perlu memenangkan The Masters untuk melengkapi Grand Slam dalam kariernya, setelah memenangkan gelar terakhir dari empat gelar mayornya di PGA Championship 2014; McIlroy mengklaim kemenangan play-off di The Players untuk mencatatkan gelar PGA Tour keduanya musim ini.
Rory McIlroy menegaskan bahwa ia “lebih baik dari sebelumnya” menjelang musim mayor dan bahwa yang terbaik belum datang, setelah ia mengklaim gelar PGA Tour keduanya dalam beberapa bulan.
Pegolf peringkat 2 dunia itu mengikuti kemenangan pembuka musimnya di AT&T Pebble Beach Pro-Am dengan kesuksesan St. Patrick’s Day di The Players, melewati play-off hari Senin melawan JJ Spaun untuk memenangkan acara utama PGA Tour untuk kedua kalinya.
Kemenangan terbaru McIlroy menandai pertama kalinya dalam kariernya bahwa ia menang dua kali dalam satu tahun kalender di PGA Tour sebelum The Masters, satu-satunya turnamen mayor yang tidak dimenangkannya dalam upayanya untuk menyelesaikan Grand Slam dalam kariernya.
Pemain berusia 35 tahun ini telah 21 kali masuk 10 besar dalam turnamen mayor sejak keberhasilan terakhirnya di PGA Championship 2014, sementara konsistensi McIlroy yang luar biasa telah membuatnya finis di luar 20 besar hanya tiga kali dalam 21 pertandingan terakhirnya di seluruh dunia.
“Satu-satunya juara beberapa kali mayor dan juara beberapa kali Players adalah Jack [Nicklaus], Tiger [Woods], Scottie [Scheffler] dan saya sendiri, jadi ini adalah grup yang cukup menyenangkan untuk menjadi bagian darinya,” kata McIlroy setelah kemenangannya di TPC Sawgrass, gelar PGA Tour-nya yang ke-28.
“Saya merasa seperti pemain yang lebih baik sekarang daripada sebelumnya, dan senang melihat hasil kerja keras saya terbayar.
“Saya telah bekerja sangat keras. Saya merasa saya adalah pemain yang jauh lebih lengkap daripada beberapa tahun lalu. Saya merasa saya bisa bermain dalam segala kondisi dan apa pun yang menghadang saya. Sangat senang bahwa saya dapat menyelesaikannya.”
Pergantian peralatan memicu keberuntungan yang lebih baik
Kemenangan McIlroy terjadi hanya sembilan hari setelah ia membatalkan pergantian peralatan di tengah turnamen dan mengeluarkan $995 untuk Uber guna memindahkan stik golf TaylorMade aslinya dari rumahnya di Florida ke Bay Hill, menjelang babak final Arnold Palmer Invitational.
Beralih ke driver dan wood aslinya tidak memberikan dampak langsung karena McIlroy hanya menemukan empat fairway dari tee dalam babak pembukaan 68, sementara ia memasuki akhir pekan dengan satu pukulan di belakang meskipun menyelesaikan babak keduanya dengan mengecewakan.
McIlroy mencapai babak final dengan empat pukulan di belakang, tetapi melaju tiga pukulan di depan dengan enam hole tersisa, hanya untuk menambah kekhawatiran akan nyaris menang lagi dalam acara besar ketika ia menyia-nyiakan keunggulannya dan tergelincir ke babak play-off dengan Spaun.
“Berdiri di atas tee shot di hole 16 (hole play-off pertama) adalah yang paling membuat saya gugup dalam waktu yang lama waktu,” kata McIlroy, yang mengungkapkan bahwa ia bangun pukul 3 pagi dan tidak dapat tidur lagi sebelum play-off.
“Saya pikir itu akan bertahan bagi saya, merasa seperti itu dan mampu melakukan pukulan golf yang saya butuhkan saat perut Anda tidak terasa enak, kaki Anda sedikit gemetar dan detak jantung Anda berpacu. Harus melalui itu, senang rasanya mengingatnya baru-baru ini untuk beberapa turnamen yang akan datang.”
McIlroy menjadi runner-up empat kali – termasuk US Open, Amgen Irish Open, dan BMW PGA Championship – musim lalu, meskipun ia merasa sekarang ia lebih siap untuk menghadapi persaingan.
“Rasanya saya tidak membuat kesalahan-kesalahan itu pada saat-saat kritis seperti sebelumnya,” jelasnya. “Saya pikir sebagian besar dari itu adalah belajar dari kesalahan-kesalahan itu.
“Ini karier yang panjang. Anda harus tetap sangat sabar. Ya, saya akan mengatakan bahwa beberapa kekalahan itu telah membantu saya belajar apa yang harus dilakukan saat saya berada di posisi itu lagi.”
Apakah McIlroy akan menjadi juara Masters?
McIlroy akan menjadi salah satu favorit sekali lagi di The Masters, di mana pemain nomor 1 dunia Scottie Scheffler adalah juara bertahan, dengan pemain Irlandia Utara itu berharap untuk terus menyempurnakan permainannya di awal PGA Tour berikutnya – salah satu acara Texas – sebelum menuju Augusta National.
“Saya pikir saya hanya akan menggandakan apa yang saya lakukan,” tambah McIlroy. “Saya tentu saja seorang pendukung teori ‘jika tidak rusak, jangan mencoba memperbaikinya’. Semuanya terasa seperti berfungsi dengan baik saat ini.
“Saya lebih baik dalam memukul bola. Saya lebih baik di sekitar green. Saya dapat menerbangkan bola saya dengan lebih baik dalam angin. Kemampuan saya untuk membentuk pukulan ke kedua arah. Saya tidak memiliki kemampuan terbaik saya minggu ini, tetapi saya masih mampu memenangkan salah satu turnamen terbesar di dunia. Itu hal yang luar biasa.”
Ketika ditanya apakah permainan golf terbaiknya akan segera datang, McIlroy mengatakan kepada Sky Sports: “Tentu saja. Saya rasa saya tidak akan berada di sini jika saya tidak yakin permainan golf terbaik saya akan segera datang.
McIlroy merenungkan kemenangannya di The Players
“Saya ingin terus meningkatkan kemampuan dan menjadi lebih baik, dan itulah alasannya, setelah 16 atau 17 tahun di sini, saya masih melakukannya.”
Ia menambahkan: “Para pemain muda yang baru muncul semakin baik setiap tahunnya dan saya harus terus bekerja keras untuk bisa menyamai mereka. Saya melakukannya dengan cukup baik. Saya merasa masih punya beberapa tahun lagi untuk berlatih.”
