Jack Nicklaus telah memenangi putusan sebesar $50 juta (Rp833 miliar) dalam kasus pencemaran nama baik terhadap mantan perusahaannya, mengakhiri salah satu perseteruan bisnis paling sengit di dunia golf.
Juri di Palm Beach County, Florida, memutuskan bahwa Nicklaus Companies – perusahaan yang ia dirikan dan kemudian dijual – telah mencemarkan nama baiknya dengan menyebarkan klaim palsu bahwa ia telah mempertimbangkan tawaran $750 juta untuk menjadi wajah publik LIV Golf League dan bahwa ia tidak lagi sehat secara mental untuk mengelola urusan bisnisnya. Juri yang beranggotakan enam orang tersebut memutuskan bahwa tindakan perusahaan tersebut telah merusak reputasi pria berusia 85 tahun tersebut dan membuatnya menjadi sasaran “ejekan, kebencian, kecurigaan, ketidakpercayaan, atau penghinaan”.
Menanggapi putusan juri, pengacara Jack Nicklaus, Eugene Sterns, mengatakan: “Kami sangat menghargai waktu yang telah dicurahkan juri untuk kasus ini. Mereka sangat teliti dan berdedikasi, dan kami senang Jack telah dibebaskan.”
Perselisihan ini telah berlangsung hampir dua dekade. Pada tahun 2007, Nicklaus menjual hak atas nama, citra, dan bisnis desain lapangan golf miliknya kepada Nicklaus Companies seharga $145 juta dalam kesepakatan yang dibiayai oleh bankir miliarder Howard Milstein. Setelah mengundurkan diri dari peran eksekutif pada tahun 2017, Nicklaus terikat oleh klausul nonkompetisi selama lima tahun yang mencegahnya mengambil proyek desain baru. Ketika pembatasan tersebut berakhir pada tahun 2022, perusahaan tersebut menggugatnya di New York, dengan tuduhan bahwa ia telah mengalihkan peluang bisnis dan diam-diam mengadakan pembicaraan dengan LIV Golf.
Nicklaus menanggapi dengan gugatan pencemaran nama baik, menuduh Milstein dan para eksekutif lainnya menyebarkan berita bohong bahwa ia telah “menjual” PGA Tour – sebuah organisasi yang ia anggap penting bagi warisannya – demi uang Arab Saudi. Menurut dokumen pengadilan, seorang pejabat Nicklaus Companies telah mengatur pertemuannya dengan perwakilan Golf Saudi pada tahun 2021 untuk membahas pekerjaan desain lapangan. Dalam pertemuan itu, Nicklaus mengatakan, ia diminta untuk mengambil peran kepemimpinan di LIV Golf tetapi langsung menolak karena penentangan PGA Tour terhadap liga yang memisahkan diri tersebut.
Gugatan tersebut juga menuduh perusahaan tersebut menyebarkan rumor bahwa Nicklaus menderita demensia dan tidak dapat lagi menangani urusannya. “Yang mereka katakan adalah, ‘Kuncinya harus diambil,'” kata Stearns. “Sangat disayangkan, tetapi reputasi Jack kini telah dipulihkan.”
Pengacara Nicklaus Companies berargumen bahwa kasus tersebut hanyalah sengketa bisnis dan reputasi Nicklaus dalam olahraga ini tetap tidak ternoda. “Reputasinya tetap cemerlang seperti sebelumnya,” ujar pengacara pembela Barry Postman kepada juri. Namun, juri berpihak pada Nicklaus, meskipun Milstein dan eksekutif perusahaan, Andrew O’Brien, dibebaskan dari tanggung jawab pribadi.
Putusan ini menyusul putusan pengadilan terpisah awal tahun ini di mana seorang hakim New York memutuskan bahwa Nicklaus bebas menggunakan nama dan fotonya sendiri dalam usaha golf di masa mendatang, meskipun Nicklaus Companies tetap memiliki hak untuk menjual pakaian dan peralatan bermerek.
