Dengan keunggulan enam pukulan menjelang putaran final Genesis Invitational, Jacob Bridgeman tak kuasa membayangkan bagaimana rasanya memenangkan turnamen PGA Tour pertamanya. Ia juga tak bisa mengabaikan fakta bahwa ia akan diberi ucapan selamat oleh tuan rumah turnamen, tak lain dan tak bukan Tiger Woods.
“Mengetahui bahwa dialah yang akan menunggu untuk berjabat tangan dengan pemenang membuat saya sedikit lebih gugup karena saat saya masih kecil, kenangan golf termuda saya adalah menontonnya di TV. Saat ia berada di puncak kariernya, saya masih belajar berbicara, berjalan, dan bermain golf,” kata Bridgeman. “Saya masih agak kagum padanya.”
Bridgeman akhirnya bisa mencoret kotak di jurnalnya di samping kemenangan dalam daftar tujuannya. Meskipun mantan bintang Clemson berusia 26 tahun ini masih jauh untuk menyamai Woods dalam hal kemenangan, ia unggul 1 pukulan di Riviera Country Club di Pacific Palisades, California, lapangan yang paling sering dimainkan Woods di Tour tanpa pernah menang, setelah mencetak 72 pukulan di putaran final pada hari Minggu (22/2) untuk mempertahankan kemenangan satu pukulan atas Rory McIlroy dan Kurt Kitayama.
“Saya punya satu hal,” kata Bridgeman. “Dia punya semua yang lain, tapi saya punya satu.”
Meraih kemenangan pertamanya juga lebih sulit dari yang ia bayangkan karena keunggulan tujuh pukulan dengan 12 hole tersisa perlahan-lahan menghilang di sembilan hole terakhir hingga hampir hilang.
“Saya pikir itu akan jauh lebih mudah dari itu,” kata Bridgeman. “Sejujurnya, ini mudah sampai sekitar hole ke-16, lalu menjadi sangat sulit. Saya tidak percaya. Saya rasa saya membuatnya sesulit mungkin di akhir, hanya butuh satu pukulan dan harus memasukkan putt tiga kaki, ya, ini luar biasa.”
Kemenangan Bridgeman di ajang bergengsi ini tidak terlalu mengejutkan bagi siapa pun yang memperhatikan kariernya. Ia menikmati salah satu karier golf paling gemilang dalam sejarah Clemson. Setelah menjadi juara negara bagian Kelas AAA tiga kali di South Carolina, ia menyamai rekor sekolah Clemson dengan lima kemenangan turnamen, yang terakhir diraihnya di Kejuaraan ACC 2022. Ia dinobatkan sebagai Pemain Golf Terbaik ACC musim itu, dan dua kali terpilih sebagai Atlet Mahasiswa Terbaik ACC untuk golf putra. Selanjutnya, ia mendapatkan status Korn Ferry Tour untuk tahun 2023 berkat finis kedua di PGA Tour U, dan berhasil masuk ke liga utama setahun kemudian. Ia mempertahankan kartu keanggotaannya sebagai pemain rookie, finis di peringkat ke-113 dalam klasemen FedEx Cup Fall, tetapi mengalami beberapa kesulitan dalam proses perkembangannya. Ketika sebagai rookie ia gagal lolos babak kualifikasi tiga kali berturut-turut di musim panas, ia mengakui kepercayaan dirinya menurun. “Saya mengatakan kepada beberapa orang bahwa saya merasa seperti ditendang di muka,” katanya.
Berkat kekasihnya saat itu, yang sekarang menjadi istrinya, Haley – mereka menikah pada 19 Desember – ia mengingatkannya, “kerja harus diimbangi dengan istirahat.” Itu membantunya menemukan ketenangan pikiran yang lebih baik.
Musim lalu, Bridgeman lolos ke Tour Championship di tahun keduanya, tanpa kemenangan – kombinasi yang menunjukkan kemampuannya yang langka. Ia finis sebagai runner-up di Cognizant Classic dan menyia-nyiakan keunggulan 54 hole beberapa minggu kemudian di Valspar Championship, finis di posisi T-3. Minggu lalu, di Pebble Beach, ia memimpin di awal sembilan hole terakhir sebelum akhirnya tertinggal dan finis di posisi T-8. Ia tiba di Tinseltown minggu ini tanpa pernah bermain di Riviera sebelumnya, tetapi langsung beradaptasi.
“Lapangan yang luar biasa,” katanya saat meninggalkan tenda pers setelah mencetak 66. “Saya memainkannya kemarin untuk pertama kalinya dan saya menyukainya!”
Bridgeman semakin menyukainya setelah hari Jumat dan Sabtu, mencetak dua skor 64 untuk menyamai rekor skor 54 hole turnamen dan unggul enam pukulan.
Bridgeman mencetak birdie di dua dari tiga hole pertama pada hari Minggu, keunggulannya bertambah menjadi tujuh, sebelum kehilangan pukulan di hole ke-4 dan ke-7. Ia bermain stabil di tengah putaran, mencetak delapan par berturut-turut sebelum bogey di hole ke-16 memangkas keunggulannya menjadi satu pukulan atas Kitayama, yang menutup putaran dengan skor 64. Kitayama dan McIlroy, yang memasukkan bola dari bunker sejauh 34 yard di hole ke-12 untuk birdie dan putt birdie sejauh 40 kaki di hole ke-18 dalam perjalanan menuju skor penutup 67, hanya kurang sedikit.
“Saya mencoba membuat beberapa hal terjadi,” kata McIlroy, yang berjuang dengan putter yang kurang bagus di akhir pekan. “Saya memasukkan beberapa putt di sembilan hole belakang, yang bagus, tetapi saya akan menyesali hampir semua 18 hole kemarin dan kemudian sembilan hole depan hari ini, seperti 27 hole di mana saya gagal memanfaatkan peluang yang saya berikan kepada diri saya sendiri.”
Adam Scott mencetak birdie di hole terakhir untuk skor 63 keduanya minggu ini dan finis di posisi keempat, finis terbaiknya sejak BMW Championship 2024. Pegolf nomor 1 dunia, Scottie Scheffler, yang berada 5 over par setelah 10 hole dan lolos cut dengan skor pas-pasan, mencetak skor 65 di putaran final untuk finis di posisi T-12, satu pukulan di luar 10 besar dan mengakhiri rekor 18 event berturut-turutnya dengan finis di 10 besar.
Minggu ini menjadi milik Bridgeman, yang berjuang keras dengan dua par penutup untuk kemenangan satu pukulan. Ia menduduki peringkat pertama dalam Strokes Gained: Approach dan SG: Putting untuk minggu ini, hanya pemain keempat yang berhasil melakukan hal itu sejak 2004. Satu-satunya hal yang gagal ia lakukan adalah menulis ulang buku rekor dalam penyelenggaraan ke-100 turnamen yang awalnya hanya bernama Los Angeles Open. Dengan total 72 hole 18-under 266, Bridgeman gagal menyamai rekor Lanny Wadkins 20-under yang dicetak pada tahun 1985, yang merupakan skor 72 hole terpanjang di antara turnamen Tour saat ini dan bertahan hingga tahun berikutnya.
Bulan lalu, Bridgeman menunggu di belakang green ke-18 di Waialae untuk menyemprot teman baiknya, Chris Gotterup, dengan bir setelah ia memenangkan Sony Open di Hawaii. Kali ini giliran Bridgeman dan ia mendapatkan sesuatu yang lebih baik daripada siraman bir — jabat tangan ucapan selamat dari Tiger.
“Saya mungkin tidak akan pernah mendapatkan jabat tangan yang lebih keren dalam hidup saya kecuali saya memenangkannya lagi dan mungkin tetap tidak akan sekeren ini,” katanya.
