Setelah meraih finis 10-under 62 dan membukukan 24-under pada hari Minggu (9/11) di Abu Dhabi HSBC Championship, Rory McIlroy menoleh ke caddie-nya, Harry Diamond, dan berkata, “Setidaknya kita akan membuat mereka meraihnya, apa pun yang terjadi.”
McIlroy hanya sempat memimpin bersama untuk sesaat, ketika Tommy Fleetwood memasukkan putt birdie dari jarak 20 kaki di par-4 hole 16 dan Aaron Rai mencetak birdie berturut-turut, di hole 16 dan 17. Baik Fleetwood maupun Rai gagal mencetak birdie di par-5 hole 18 dan dengan skor penutup masing-masing 66 dan 67, mereka berhasil lolos ke babak playoff dengan skor 25-under.
Rai kemudian menebus kesalahannya dengan kembali ke hole 18 Yas Golf Links dan memasukkan bola pemenang playoff, dari jarak yang sama, untuk meraih gelar DP World Tour ketiga dalam kariernya.
“Saya sangat fokus, hanya berusaha untuk tetap di zona,” kata Rai, yang memasuki hari Minggu sebagai pemimpin dengan satu pukulan dan mencetak birdie di hole 4-7 sebelum memainkan tujuh hole berikutnya dalam 1 over.
Setelah bogey di hole 14 par-4 di mana ia gagal memasukkan bola dari jarak 3 kaki untuk par, Rai menyelesaikan par naik-turun yang bagus dari jarak 6 kaki di hole 15 par-4 untuk menyamakan kedudukan. Ia kemudian memasukkan putt birdie dari jarak 6 kaki dan 16 kaki untuk menyamakan kedudukan dengan Fleetwood.
“Agak mengejutkan,” kata Rai tentang bogey di hole 13. “[Caddie Jason Timmis] bermain hebat, membantu saya untuk tetap fokus dan fokus pada pukulan serta mencoba menyelesaikan dengan kuat.”
Kemenangan Rai mendorong pegolf Inggris itu dari peringkat 46 ke peringkat 9 dalam Race to Dubai, yang akan berpuncak pada DP World Tour Championship minggu depan di Dubai.
McIlroy memperbesar keunggulannya dalam perebutan poin dengan finis di posisi T-3 saat ia mengincar gelar juara DP World Tour sepanjang musim untuk ketujuh kalinya, terpaut satu pukulan dari rekor Colin Montgomerie. Marco Penge, yang masih berada di posisi kedua, berada di posisi kesembilan berkat skor penutup 63.
Pukulan 62 McIlroy menyamai rekor terbaiknya di DP World Tour. Ia memulai harinya dengan birdie-eagle, dengan eagle yang diraih setelah McIlroy memasukkan bola dari jarak 15 kaki. McIlroy mencatatkan 4-under 32 sebelum memulai sembilan hole terakhir dengan lima birdie berturut-turut – empat di antaranya dari jarak 8 kaki dan masuk – untuk menyamakan kedudukan dengan Fleetwood di posisi teratas.
McIlroy gagal mencapai green ke-15 dari jarak 120 yard dengan wedge, angin yang membuatnya gagal memukul bola dengan kuat, dan akhirnya meraih par di sana. Ia gagal mencapai approach-nya di dua hole berikutnya sebelum up & down dari jarak 40 yard untuk birdie di hole terakhir.
“Saya bermain sangat baik di sembilan hole pertama minggu ini, dan kemudian di sembilan hole terakhir saya tidak bisa mendapatkan hasil apa pun,” kata McIlroy, yang berada di posisi 14 di bawah par pada sembilan hole pertama dan 10 di bawah par pada sembilan hole terakhir.
“… Saya hanya berusaha untuk tetap tenang dan mencetak birdie sebanyak mungkin, menyadari bahwa, oke, saya berusaha memenangkan turnamen ini tetapi juga memberi diri saya peluang terbesar untuk menuju Dubai minggu depan.”
McIlroy akan memasuki babak final playoff dengan keunggulan 767,02 poin dari Penge dan 1.720,88 poin di atas pegolf nomor 3 Tyrrell Hatton. Pemenang DP World Tour Championship mendapatkan 2.000 poin, yang berarti pegolf nomor 4 Kristoffer Reitan kini menjadi satu-satunya pemain lain yang berpeluang memenangkan Race to Dubai.
