Akshay Bhatia yang berusia 22 tahun menahan kebangkitan Denny McCarthy di saat-saat akhir untuk memenangkan Valero Texas Open dalam playoff sudden death dan melaju ke Masters minggu depan.
Bhatia hampir menang mudah dari turnamen tersebut, memimpin enam pukulan saat memasuki hole ke-10 sebelum McCarthy melakukan birdie pada delapan dari sembilan hole terakhir – termasuk tujuh birdie berturut-turut hingga finis – untuk mencapai 20-under par dan memberi tekanan pada Bhatia. Bhatia kemudian melakukan birdie putt dari jarak 11 kaki untuk memaksakan playoff. Dia membuat birdie di hole playoff pertama sementara McCarthy melakukan double bogey, memastikan kemenangan kedua dalam karirnya di PGA Tour.
Bhatia menjadi berita utama di usia muda ketika ia menjadi pemain profesional pada usia 17 tahun setelah karir golf juniornya yang gemilang. Alih-alih menempuh jalur perguruan tinggi, Bhatia malah menjalani perjuangan dalam kehidupan profesional, gagal tujuh kali berturut-turut pada tahun 2020 dan kehilangan kartu turnya pada tahun 2021. Dia kemudian mendapatkan kembali kartunya pada tahun 2022 dan memenangkan Barracuda Championship 2023, sebuah acara PGA Tour yang berseberangan di lapangan yang tidak memberinya poin.
Bhatia memasuki musim ini dengan sukses, finis di 15 besar di The Sentry, Sony Open, dan Farmers Insurance Open. Dia melewatkan tiga cut berikutnya tetapi sekarang mencatatkan T17 (Valspar), T12 (Houston) dan kemenangan dominan minggu ini di San Antonio melawan para pemain yang solid.
Sekarang, dia akan melakukan debut Masters dan penampilan mayor kedua dalam karirnya. Dia bermain di U.S. Open 2021 dan lolos cut.
Namun minggu itu, Bhatia berusaha sekuat tenaga untuk meraih kemenangan besar. Dia membuka hari Kamis dengan skor 63 untuk memimpin tiga pukulan di TPC San Antonio dan tidak pernah melepaskannya. Dia memasuki akhir pekan dengan keunggulan lima tembakan, tapi mungkin yang paling mengesankan adalah bagaimana dia melewati sedikit kesulitan di hari Sabtu untuk mengurangi keunggulan menjadi hanya satu. Tanggapannya adalah dengan mendapatkan empat under pada 10 hole terakhirnya dan memimpin empat pukulan pada hari Minggu.
Bhatia tidak berbuat banyak kesalahan. Dia melakukan birdie pada tiga dari empat hole pertamanya pada hari Minggu dan hanya melakukan bogey pada satu hole sepanjang hari untuk menghasilkan angka 67. Skor 63 milik McCarthy memberikan tekanan kembali pada Bhatia, dan Bhatia mengatasi cedera bahu untuk menang.
