Jeeno Thitikul bangkit dari ketertinggalan empat pukulan dengan lima hole tersisa untuk memaksa babak playoff melawan Minami Katsu sebelum menghasilkan pukulan luar biasa lainnya di hole playoff kelima untuk meraih gelar Buick LPGA Shanghai dan menjadi pemenang turnamen LPGA dua kali pertama musim ini pada hari Minggu (12/10).
Putaran dengan skor 63 milik Thitikul, pegolf peringkat teratas, menjadi ronde terbaik hari itu, termasuk tujuh birdie dan satu eagle. Skor 24-under 264 yang dicetak pegolf Thailand tersebut menutup selisih yang tampak nyaman bagi pemimpin klasemen sementara, Katsu dari Jepang, yang memulai hari dengan keunggulan dua pukulan dan memperlebar jarak menjadi empat pukulan setelah hole ke-13.
Namun, pegolf Thailand tersebut berhasil mengejar ketertinggalan tersebut dengan birdie di hole ke-14, 15, dan 16 sebelum mencetak eagle yang luar biasa dengan bola memantul di sepanjang green hole ke-17 di Qizhong Garden Golf Club di Shanghai untuk menyamakan kedudukan.
Katsu (65) hanya mampu membalas dengan birdie di hole ke-17. Ia memiliki peluang birdie lagi di hole terakhir untuk meraih kemenangan, namun bola meluncur melewati hole, memaksa playoff.
Par di empat hole playoff pertama, yang dirotasi antara hole ke-18 dan ke-10, membuat Katsu memiliki dua putt birdie untuk menang, namun keduanya meleset tipis di hole tersebut.
Di hole playoff kelima, kebuntuan terpecahkan ketika pendekatan brilian Thitikul menempatkan bola tiga kaki jauhnya, sementara pukulan kedua Katsu gagal mencapai green di hole ke-18 par-4.
Chip Katsu untuk birdie memang impresif, tetapi meleset, sehingga Thitikul hanya perlu melakukan putt birdie sederhana untuk menutup kemenangan luar biasa hampir dua tahun setelah kalah dalam playoff sembilan hole yang epik melawan Celine Boutier di LPGA Malaysia.
Itu adalah kemenangan kedua Thitikul musim ini setelah menjuarai Mizuho Americas Open pada bulan Mei dan membantu meredakan kekecewaan atas kegagalan empat putt yang tak terduga di hole terakhir di Kroger Queen City Championship bulan lalu.
“Apa yang terjadi di turnamen terakhir [masih] saya ingat, tapi saya ingin membuktikan diri lagi di turnamen ini, yang rasanya seperti mimpi yang jadi kenyataan dan Anda tahu, saya tidak sedang memikul beban apa pun,” ujarnya.
Minjee Lee, yang memenangkan gelar mayor ketiganya di Kejuaraan PGA Wanita bulan Juni lalu, mencetak skor 68 pada hari Minggu dengan skor 19-under 269 saat tantangannya memudar di pertengahan ronde dan finis di posisi ketiga.
Jenny Bae dari Amerika Serikat mencatatkan skor 69 di ronde tersebut dan finis di posisi seri keempat bersama Miyu Yamashita (67) dari Jepang dan Somi Lee (69) dari Korea Selatan dengan skor 17-under 271.
Juara bertahan Ruoning Yin dari Tiongkok mencatatkan skor 68 di ronde terakhir dan finis di posisi seri ke-26.
Turnamen Shanghai ini merupakan turnamen pertama dari lima turnamen di Asia. Ada dua minggu di Korea Selatan, termasuk acara tim International Crown, dan turnamen di Malaysia dan Jepang.
