Bay Hill pada hari Kamis ramai, seperti golf sebelum pandemi. Jumlah penonton terbatas, tetapi mereka semua menginginkan dosis hiburan yang sama seperti dipamerkan oleh Rory McIlroy dan Bryson DeChambeau.
Pertama adalah McIlroy, perlahan-lahan bermain makin baik. Dimulai dengan putt 55 kaki pada hole 2 par-3, ia memasukkan lima birdie berturut-turut untuk berbagi keunggulan dengan Corey Conners di Arnold Palmer Invitational dengan hasil 6-under 66.
Di grup di belakang McIlroy adalah DeChambeau. Juara US Open itu kelihatan bersenang-senang. Dia mengeluarkan iron, dan kemudian melakukan pukulan tee konservatif (309 yard) ke tengah fairway.
Itu adalah birdie yang membosankan, yang ketiga berturut-turut, dan dia membuka dengan 67.
“Ada tingkat ekspektasi tinggi dari saya yang mencoba menuju green di sana, dan itu adalah sedikit tekanan yang tidak saya duga,” kata DeChambeau. “Tapi tidak, itu menyenangkan. Para penonton terlihat hebat. Saya mengeluarkan iron sebagai lelucon dari tee box. Dan bagi saya, pukulannya terlalu jauh dari kanan dan lebih menuju ke angin.”
Dalam grup DeChambeau ada Jordan Spieth, melakukan debutnya di Bay Hill, dan menghasilkan 70 yang membuatnya puas dia tetap berada di lapangan – dan pukulannya menghantam ujung kaki driver dan masuk ke air di No. 6.
Bahkan harus memukul pukulan ketiganya dari tee, ia menyelamatkan bogey dengan putt 25 kaki dan melakukan birdie sepanjang 35 kaki di hole berikutnya.
“Benar-benar bangga dengan cara saya bermain, tetapi cara saya melakukan putt hari ini, seharusnya saya bisa dapat angka yang lebih rendah,” kata Spieth. “Tapi itu semua hanya bermuara pada satu pukulan bagiku hari ini.”
Conners bermain di sore hari dan berada di posisi 6 under melalui enam hole, ditutup oleh satu eagle pada hole 16 par-5. Dia memimpin dengan birdie pada hole 6 par-5, tapi diakhiri dengan bogey dari jarak 60 kaki untuk menyamakan kedudukan dengan McIlroy.
Pemenang Shadow Creek Jason Kokrak membuka dengan 68. Dari 60 pemain yang melakukan tee off di pagi hari, hanya enam yang tembus 70. Juara bertahan Tyrrell Hatton melakukan 77, sementara pemenang Bay Hill yang lalu Francesco Molinari satu pukulan di belakangnya dengan 78.
McIlroy tidak terlalu senang dengan permainannya setelah kehilangan kesempatan – sesuatu yang jarang baginya akhir-akhir ini – di Riviera, kemudian tidak menjalani sesi latihan yang ideal. Dia masih mengalami beberapa peningkatan minggu lalu di World Golf Championship dan melihat hasil yang jauh lebih baik pada hari Kamis.
“Tembakan minggu lalu yang saya coba pukul itu meleset dari target 20 yard ke kiri,” katanya. “Jadi, sangat menyenangkan melihat bola terbang seperti yang saya antisipasi.”
