Para superstar PGA Tour bersaing secara ketat pada hari Minggu (5/3) di Arnold Palmer Invitational, tetapi justru wajah baru — Kurt Kitayama — yang bertahan lebih lama dari para pemain kaliber kejuaraan besar untuk kemenangan perdananya di PGA Tour.
“Saya selalu bermimpi untuk menang di Tour dan akhirnya melakukannya, ya, itu sangat menakjubkan. Benar-benar tidak bisa dipercaya,” kata Kitayama.
Rory McIlroy, Harris English, Scottie Scheffler, Jordan Spieth, dan Tyrrell Hatton semuanya sempat meraih keunggulan atau setidaknya berbagi puncak leaderboard di berbagai titik sepanjang putaran final seru di Bay Hill Club and Lodge.
Kitayama, 30, tidak asing dengan persaingan ketat dengan pemain terbaik dunia. Tiga posisi runner-up yang dibuat Kitayama dalam setahun terakhir datang di belakang McIlroy, peringkat 1 dunia Jon Rahm, dan sesama warga Las Vegas Xander Schauffele.
Sekarang, peran akhirnya terbalik.
Kemenangan Kitayama membuatnya menjadi pemain yang mendapat eksemsi di PGA Tour hingga 2026. Dia juga akan mengamankan tempat di keempat kejuaraan mayor, serta Sentry Tournament of Champions 2024.
Skor final 72 yang dibuat lulusan University of Nevada, Las Vegas ini tidak datang tanpa hambatan. Pada hole ke-9, drive Kitayama terhenti hanya beberapa inci dari garis luar lapangan, menghasilkan triple-bogey 7.
“Kau tahu, bolanya pergi ke selatan pada arah pukul sembilan. Tiba-tiba saya tidak memimpin lagi. Saya hanya melawan, melawan dengan keras. Bangga pada diri saya untuk itu,” kata Kitayama.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak merasa bingung sama sekali,” kata Kitayama tentang percakapannya dengan caddy Tim Tucker setelah triple bogey. Tucker sebelumnya menjadi pemenang API 2021 Bryson DeChambeau, sekarang dengan LIV Golf. “Dia seperti ‘Ya, saya tahu. Anda terlihat baik. Kami hanya akan terus membuang waktu. Kami akan mendapatkannya kembali.”
Kitayama adalah pemain pertama sejak 1983 yang memenangkan Arnold Palmer Invitational dengan triple bogey atau lebih buruk di babak final.
Kesalahan itu tidak mengganggu Kitayama lama, saat ia bangkit ke sembilan hole terakhir dengan 35. Sementara itu, McIlroy berjuang keras di lima hole terakhirnya dan English melaju ke babak final 70 untuk berbagi keunggulan clubhouse dengan McIlroy .
Namun, kemenangan Kitayama makin pasti, setelah ia melakukan putt birdie yang percaya diri pada hole 17 jarak 217 yard par-3 untuk mencapai 9 under untuk turnamen tersebut. Dia menuju hole terakhir turnamen dengan keunggulan satu pukulan atas McIlroy dan English.
Setelah drive-nya mendarat di rough Bay Hill yang berbahaya pada hole 18, pukulan pendekatan terampil Kitayama mendarat di permukaan green. McIlroy dan English duduk dengan sabar menunggu nasib Kitayama ditentukan: Dia membutuhkan dua putt untuk memenangkan gelar, tiga putt akan menghasilkan playoff tiga orang.
Pada akhirnya putt 47 kaki Kitayama berhenti hanya satu guliran dari lubang, memperkuat kemenangan PGA Tour pertamanya.
Arnold Palmer Invitational adalah acara “tertentu” keempat PGA Tour tahun ini, yang berarti Kitayama akan membawa pulang cek pemenang yang cukup besar sebesar $3,6 juta. Memasuki minggu ini, pendapatan karir Kitayama di PGA Tour mencapai $4.285.452.
Kitayama telah menjalani perjalanan yang cukup panjang menuju momen yang menentukan karier ini. Dalam konferensi pers pemenangnya, dia diminta untuk menceritakan berbagai tur yang dia mainkan sepanjang waktunya sebagai pegolf profesional, dan daftarnya mencengangkan.
“Tentu. Kanada, Korn Ferry Tour, PGA, Eropa, Sunshine, Asian Tour … ADT, Jepang, Korea, mungkin India juga, saya rasa … oh ya, China. Saya lupa tentang yang itu, ”kata Kitayama.
Kitayama mungkin menertawakannya sekarang, tetapi dia mengatakan pengalamannya bermain di hampir setiap tur golf perkembangan di luar sana menentukan pertumbuhannya sebagai pemain dan pribadi.
“Anda hanya bepergian ke setiap negara yang berbeda, Anda berurusan dengan logistik, makanan, budaya, bahasa. Jadi seperti di luar golf, sulit jika Anda tidak tahu, jika tidak ada orang yang membantu Anda,” kata Kitayama. “Saya pikir itu hanya membantu Anda tumbuh sebagai pribadi dan ketika Anda masuk ke situasi seperti ini, Anda bisa, Anda tahu, ada hal-hal yang lebih sulit.”
(Sumber: Sky Sports)
Hubungi golfjoy@yahoo.com untuk peliputan GolfJoy di event Anda.DOWNLOAD E-MAGZ GOLFJOY TERBARU GRATIS!
