Dominasi tunggal di Masters berubah menjadi persaingan terbuka untuk memperebutkan jaket hijau, dengan serangkaian peristiwa mengejutkan yang memaksa Rory McIlroy untuk mengingat posisinya di akhir hari Sabtu, bukan di awal pertandingan.
Keunggulan enam pukulan hilang dalam 11 hole. Alih-alih hanya dua pemain yang berada dalam jarak enam pukulan darinya, kini ada sembilan pemain yang berada dalam jarak enam pukulan dari McIlroy dan pemimpin bersama Cameron Young di akhir hari.
“Ada banyak pemain yang memiliki peluang besok. Saya masih berbagi skor terbaik menjelang besok, jadi saya tidak boleh melupakan itu,” kata McIlroy. “Tapi saya tahu saya harus bermain lebih baik jika ingin memiliki kesempatan untuk menang.”
Rasanya seperti penobatan telah dimulai ketika McIlroy mencatatkan namanya dalam buku rekor Masters dengan keunggulan 36 hole terbesar dalam sejarah, meskipun sang juara bertahan telah memperingatkan, “Saya tahu apa yang bisa terjadi di sini, baik dan buruk.”
Yang baik adalah milik Young, yang menunjukkan perpaduan kekuatan dan ketenangan yang membawanya ke skor 7-under 65, dan milik Scottie Scheffler, pemain nomor 1 dunia dan juara Masters dua kali, yang skor 65-nya membawanya dari tertinggal 12 pukulan menjadi tiba-tiba berada di posisi teratas, hanya tertinggal empat pukulan.
Yang buruk?
McIlroy berada di pepohonan, di air, di berbagai tempat yang lebih baik dihindarinya, termasuk berbagi posisi teratas di papan peringkat. Ia menyelesaikan pertandingan dengan skor 73, yang mengejutkan hanya karena itu adalah rata-rata skor terendah (70,63) yang pernah ada untuk putaran ketiga di Augusta National.
“Saya tidak begitu beruntung hari ini,” kata McIlroy sebelum pergi ke lapangan latihan untuk mencari tahu apa yang salah. Ia berada di urutan terakhir dalam hal akurasi pukulan di antara 54 pemain yang lolos babak kualifikasi, hanya berhasil memukul 21 dari 42 fairway selama tiga putaran.
Young mencetak rekor Masters-nya sendiri, menjadi pemain pertama yang setidaknya berbagi posisi terdepan setelah 54 hole ketika memulai dengan selisih delapan pukulan.
Namun ia bermain stabil dan brilian, melakukan chip-in untuk birdie di hole par-3 keempat, memanfaatkan keberuntungan besar ketika pukulan tee-nya di hole par-5 ke-13 meleset dari pohon dan masuk ke fairway, bahkan menyelamatkan bogey dengan pukulan wedge yang berani dari tempat yang sama di mana ia baru saja gagal memukul bola dan masuk ke air di hole par-5 ke-15. Ia sempat memimpin dengan birdie dari jarak 20 kaki di hole ke-16.
“Anda harus selalu menyadari bahwa tempat ini bisa menyulitkan Anda,” kata Young. “Jadi, menurut saya, ini adalah perintah yang sangat, sangat jelas bahwa par yang mudah tidak pernah buruk. Dan jika Anda bermain sebaik itu, Anda akan mendapatkan beberapa birdie di suatu saat nanti.”
Mereka berada di posisi 11-under 205, satu pukulan di depan Sam Burns, yang bermain tanpa bogey dengan skor 68. Shane Lowry, yang mencetak hole-in-one di hole keenam par-3 untuk menjadi pemain pertama yang mencetak dua ace di Masters, mencetak 69 dan tertinggal dua pukulan. Jason Day dan Justin Rose tertinggal tiga pukulan.
Dan tiba-tiba Scheffler kembali masuk dalam persaingan, mencetak skor terendahnya di Masters dengan 65 meskipun tidak mencetak birdie di hole par 5 di sembilan hole terakhir untuk hari ketiga berturut-turut.
“Kita lihat saja apa yang terjadi sore ini. Saya tidak merasa tersingkir dari turnamen,” kata Scheffler.
Apa yang terjadi? Hampir semuanya.
McIlroy bermain dengan par ketika ia memasukkan bola di hole ke-10 untuk birdie. Tetapi kemudian perjalanannya melalui Amen Corner mungkin membuatnya ingin mengucapkan beberapa kata kasar.
Pukulannya di hole ke-11 melenceng ke kiri dan bergulir ke dalam air; ia gagal memasukkan putt sejauh 5 kaki dan mencetak double bogey pertamanya di turnamen ini. Ia memukul wedge-nya di hole par-3 ke-12 melewati green dan melakukan chipping yang buruk, gagal memasukkan putt sejauh 15 kaki untuk par. Pukulan drive-nya di hole par-5 ke-13 melayang ke pepohonan di sebelah kanan untuk hari ketiga berturut-turut; wedge-nya terlalu jauh dan ia harus berjuang untuk mendapatkan par.
“Tentu saja tidak ada keunggulan yang aman di luar sana,” kata Young. “Tetapi pada saat yang sama, Rory menyukai tempat ini. Saya rasa tidak ada yang akan terkejut jika ia mencetak 65. Tetapi jika ia membuka peluang, Anda harus memanfaatkannya.”
McIlroy setidaknya menstabilkan diri setelah kehilangan keunggulan. Ia memasukkan putt birdie sejauh 20 kaki di seberang green ke-14 untuk menyamai Young, dan kemudian melakukan pukulan indah ke hole ke-15 untuk menyiapkan birdie dengan dua putt. Namun, ia kembali berada di pepohonan di hole ke-17, di sebelah kiri fairway, memukul bola keluar dengan keras hingga melewati green, dan ia kembali berada di posisi seri.
Delapan pemain teratas di papan peringkat, yang terpaut empat pukulan, termasuk lima juara major dan empat pemain yang pernah menjadi peringkat No. 1 dunia.
Di antara mereka yang berada dalam jarak lima pukulan dari posisi terdepan adalah mantan juara Masters, Patrick Reed, meskipun harus puas dengan skor 72, dan Patrick Cantlay, yang membuka Masters dengan skor 77 dan menjadi pemain pertama dalam tujuh tahun yang bermain tanpa bogey selama dua hari berturut-turut dengan putaran 67-66.
McIlroy masih memiliki peluang bagus untuk bergabung dengan Tiger Woods, Nick Faldo, dan Jack Nicklaus sebagai pemenang berturut-turut di Augusta National. Young mencoba untuk membuat pemenang The Players Championship kemudian memenangkan Masters untuk ketiga kalinya berturut-turut.
“Saya tidak berhak atas apa pun. Hasil masa lalu saya tidak menentukan apa yang akan saya lakukan besok,” kata Young. “Saya harus berjuang untuk mendapatkan apa pun yang saya raih besok, dan cara terbaik yang saya tahu untuk melakukannya adalah dengan mencoba menghadapi hari itu seperti yang telah saya lakukan dalam tiga hari terakhir.”
Ini adalah kali kedua seorang juara Grand Slam kehilangan keunggulan besar pada hari Sabtu di Masters. Jack Nicklaus memimpin dengan lima pukulan pada tahun 1975 ketika ia mencetak 73 dan tertinggal satu pukulan, hanya untuk menang dalam apa yang dianggap sebagai salah satu hari Minggu paling menarik dalam sejarah Augusta National.
Mungkin babak lain akan terjadi pada hari Minggu. Tidak kekurangan pesaing.
