Jeeno Thitikul mengakhiri tahun terbaiknya dengan bayaran terbesar dalam golf wanita, bersamaan dengan posisinya di buku rekor LPGA dengan rata-rata skor terendah dalam 75 tahun sejarah tur tersebut.
Semudah apa pun yang dia lakukan pada hari Minggu (23/11) dengan kemenangan empat pukulan di CME Group Tour Championship, dia memiliki kenangan akan jalannya yang tidak selalu mulus.
Ada penyelesaian empat putt yang membuat dirinya kalah di Kroger Queen City Championship dua bulan lalu.
“Saya memasang kompres es di mata saya karena saya menangis sangat keras,” katanya.
Lalu datanglah cedera pergelangan tangan minggu lalu di lapangan keras di kandangnya di Dallas yang membuatnya tidak yakin apakah dia bisa melewati empat putaran di Tiburon Golf Club pada akhir musim, apalagi menang. Dia membatasi sesi latihan untuk membantu.
“Saya pikir di awal minggu ini saya hanya mengatakan bisa menyelesaikan empat putaran golf di sini lebih dari yang sudah saya minta,” katanya. “Tetapi berdiri di sini dengan trofi pada hari Minggu, itu seperti lebih dari yang saya benar-benar bisa minta.”
Di lapangan, ia terlihat sama dominannya dengan pemain nomor satu golf wanita.
Mempertaruhkan keunggulan enam pukulan atas Nelly Korda menjelang hari terakhir di Klub Golf Tiburon, Thitikul menahan tantangan awal dari Pajaree Anannarukarn dengan sepasang birdie di awal sembilan hole belakang dan pulang dengan 4-under 68 dan gelar kedua berturut-turut di CME Group Tour Championship.
Itu berarti cek lainnya sebesar $4 juta, yang terbesar dalam golf wanita, mendorong pendapatan musimnya menjadi $7,578,300. Birdie terakhir dari jarak 10 kaki memungkinkannya memecahkan rekor skor Annika Sorenstam dengan margin paling tipis — 68,681 untuk Thitikul, 68,697 untuk Sorenstam pada tahun 2002.
“Maksudku, aku tidak pernah bermimpi memiliki rekor itu sama sekali,” katanya. “Dan suatu saat ketika saya bisa mendapatkan nilai rata-rata terendah sepanjang karier saya, itu pasti sangat luar biasa.”
Apa yang dia tidak tahu adalah seberapa dekat jaraknya pada hari Minggu.
Anannarukarn, yang bermain di grup di depan rekannya dari Thailand, melepaskan lima birdie dalam tujuh hole di awal untuk memperkecil jarak menjadi dua pukulan. Itu tetap unggul dua pukulan ke sembilan hole belakang.
Namun kemudian Thitikul melakukan birdie pada hole ke-10 dan ke-13, dan Anannarukarn kehilangan pukulannya pada par-3 hole ke-12. Keunggulannya kembali menjadi lima pukulan dan Thitikul bebas pulang. Ia hanya tidak melihat papan peringkat sampai ia mencapai par-5 ke-17, tanpa menyadari bahwa rekannya asal Thailand itu berada di belakangnya.
Thitikul mengangkat kedua tangannya ketika birdie terakhir dijatuhkan, dan tak lama kemudian dia basah kuyup oleh gelembung di green ke-18. Thitikul, yang finis di 26-under 262, bergabung dengan Jin Young Ko sebagai satu-satunya pemenang berturut-turut CME Group Tour Championship.
Kemenangan tersebut juga memastikan dirinya menjadi pemain terbaik LPGA tahun ini, sebuah hasil yang sudah ditentukan karena juara Wanita Terbuka Miyu Yamashita harus menang.
Korda, digantikan oleh Thitikul di peringkat 1 golf wanita, menjadi pemain pertama sejak Tiger Woods pada tahun 2010 yang meraih tujuh kemenangan dalam satu musim menjadi tidak pernah menang sama sekali pada tahun berikutnya.
Dia menghadapi peluang sulit dengan enam pukulan di belakang untuk memulai hari final dan tertinggal lebih jauh dengan satu bogey dan tidak ada birdie di sembilan hole depan. Dia memasukkan bola untuk eagle di No. 11 dan mencetak skor 31 di sembilan hole belakang menjadi 68 untuk finis ketiga. Korda masih memiliki pertandingan tim campuran Grant Thornton Invitational dan Kejuaraan PNC bersama ayahnya bulan depan.
Ketika diminta menjelaskan tahunnya, Korda berkata, “Sungguh sulit.”
“Saya merasa ada banyak pasang surut dan itu membuat saya berkembang pesat secara mental, dan menurut saya saya juga sangat bersyukur karena kesuksesan tidak pernah linier,” katanya.
