Upaya Rory McIlroy untuk menjuarai Players Championship kedua akan bergemuruh di hari kelima. Ia mungkin bersyukur untuk itu; dalam aksi terakhir yang bermakna di hari keempat, JJ Spaun yang kurang dikenal hampir saja merebut ajang utama PGA Tour dari genggaman McIlroy. Betapa menyakitkannya hal itu bagi pemain Irlandia Utara itu. Pasangan itu malah akan kembali pada Senin pagi untuk playoff tiga hole. McIlroy adalah favorit yang jelas, tetapi Spaun, yang tidak punya apa-apa untuk dipertaruhkan, membawa ancaman.
Seperti halnya banyak hal yang melibatkan McIlroy, ini terbukti dramatis. Ia tertinggal empat pukulan dari pimpinan sebelum satu pukulan diamankan pada hari Minggu. Di dalam lima hole, ia imbang di puncak. Penundaan cuaca selama empat jam pun terjadi; ketika McIlroy membuat birdie di hole ke-12 saat kembali, ia unggul tiga. McIlroy memainkan enam hole terakhir dalam 1 over saat Spaun membuat birdie di hole ke-14 dan ke-16 untuk memaksa perpanjangan waktu.
“Itu adalah pertarungan sepanjang hari,” kata McIlroy. “Saya merasa seperti saya harus pulang dengan trofi malam ini, tetapi tidak apa-apa, saya akan mengatur ulang dan mudah-mudahan pulang dengan trofi besok.”
Banyak hal selalu bergantung pada dua hole terakhir di Stadium Course. McIlroy kesal dengan par di hole ke-17 setelah tee shot-nya menemukan posisi yang aneh, tetapi merespons dengan memukul iron yang luar biasa ke jantung fairway hole ke-18. Dari sana, ia gagal mencapai 73 kaki; dua putt McIlroy cukup bagus. Spaun juga membuat tiga pukulan di hole ke-17, tetapi tee shot-nya di hole terakhir berakhir di jerami pinus. Pendekatan yang tidak berani dari pemain yang tidak diunggulkan itu membuatnya berada pada jarak 30 kaki untuk meraih kemenangan. Putt itu berakhir sangat mengecewakan bagi Spaun. Hasil 72 miliknya dan 68 milik McIlroy membuat keduanya berada pada skor 12 under par. Tom Hoge, Lucas Glover, dan Akshay Bhatia berada di urutan berikutnya dengan skor minus 10.
Robert MacIntyre mencetak 69 poin dan mengantarkan pegolf Skotlandia itu ke posisi 10 besar yang sangat mengesankan. MacIntyre kehilangan pukulan di hole ke-15 dan ke-18.
Kesan Scottie Scheffler yang tak terkalahkan, setidaknya untuk saat ini, telah dibuang ke tempat sampah. Upayanya untuk memenangkan tiga Players berturut-turut berakhir dengan rintihan dan skor 73. “Saya meninggalkan minggu ini dengan perasaan hampir menang,” kata Scheffler. “Saya merasa ada beberapa hal yang perlu saya perbaiki di rumah, tetapi saya merasa sudah sangat dekat.”
