Untuk membalas kekalahan, Matt Fitzpatrick hanya membutuhkan tujuh hari.
Seminggu setelah mencetak bogey di hole terakhir di TPC Sawgrass dan kalah di The Players Championship dari Cameron Young, Fitzpatrick membalikkan keadaan pada hari Minggu (22/3) di Copperhead Course, Innisbrook Resort. Fitzpatrick hanya mencetak tiga birdie sepanjang hari, meskipun birdie terakhirnya terjadi di hole ke-18 par-4, di mana putt 13 kaki Fitzpatrick masuk untuk memberinya kemenangan satu pukulan atas David Lipsky di Valspar Championship dan gelar PGA Tour pertamanya dalam hampir tiga tahun.
“Saya merasa minggu lalu saya bermain sangat baik, sampai akhir,” kata Fitzpatrick. “Kalah dengan cara seperti ini selalu mengecewakan, selalu terasa seperti menguras tenaga ketika Anda menghabiskan empat hari hidup Anda berjuang untuk mendapatkan posisi teratas, dan kalah tepat di saat-saat terakhir selalu sulit diterima. Jadi, minggu ini penting untuk bangkit kembali dan mencoba mendorong diri saya untuk terus bermain dengan baik.”
Ia melakukan lebih dari itu.
Dengan dua pemain terdepan, Sungjae Im dan Brandt Snedeker, yang mencetak 8 over par, panggung pun beralih ke Fitzpatrick dan Lipsky, yang sebelumnya imbang dengan pemimpin sementara Jordan Smith di 9 under par sebelum Fitzpatrick memasukkan putt birdie sejauh 30 kaki di hole par-3 ke-15 dan Lipsky memasukkan birdie di hole par-5 ke-14. Kedua pemain Northwestern itu melewatkan peluang bagus di hole par-3 ke-17, tetapi Fitzpatrick tidak akan menyerah di hole terakhir. Ia menyisakan jarak hanya 118 yard untuk pukulan pendeknya sebelum memasukkan putt untuk skor 3-under 68, skor ketiganya di turnamen ini.
“Saya rasa mungkin bisa sedikit lebih baik dalam bahasa tubuh dan mencoba untuk lebih positif, jujur saja,” kata Fitzpatrick. “Saya rasa secara lahiriah saya merasa seperti permainan mulai lepas kendali, tetapi secara batiniah saya tidak merasa seperti itu. Karena kemarin saya merasa tidak ada yang benar-benar terjadi di sembilan hole pertama dan kemudian saya berhasil memasukkan tiga putt berturut-turut. Saya merasa itu bisa dilakukan lagi.”
Ketika putt itu masuk, Fitzpatrick mengepalkan tinjunya dengan keras.
Dalam perebutan kemenangan PGA Tour pertamanya dalam hampir tiga tahun, Fitzpatrick berada di kelompok ketiga dari belakang bersama Adrien Dumont de Chassart, yang dikritik Fitzpatrick terkait permainan Chassart yang terlalu hati-hati.
“Semacam pelepasan dari itu, ya, saya telah melakukannya di bawah tekanan,” kata Fitzpatrick.
Lipsky, yang menutup pertandingan dengan skor 70, menemukan area rough di sebelah kanan sebelum menyisakan pukulan putt sejauh 32 kaki dari tepi green, yang gagal ia lakukan.
Im, yang memulai hari dengan keunggulan dua pukulan, mencetak bogey di lima dari 10 hole pertamanya sebelum menutup pertandingan dengan skor 74 dan berada di posisi keempat dengan 8 di bawah par. Kemerosotan Im mengakhiri tren mengejutkan bagi para pemimpin setelah 54 hole selama Florida Swing, di mana Shane Lowry (Cognizant Classic), Daniel Berger (Arnold Palmer Invitational), dan Ludvig Aberg (The Players) semuanya kehilangan keunggulan tiga pukulan atau lebih pada hari Minggu.
Xander Schauffele, yang berada di posisi ketiga di The Players, berada di posisi keempat bersama Im dan Marco Penge setelah menutup pertandingan dengan skor 65.
Minggu ini, Fitzpatrick melanjutkan performa gemilangnya dalam memukul bola. Ia memasuki Valspar dengan peringkat ketujuh dalam perolehan pukulan: tee-to-green sebelum finis kelima dalam kategori tersebut di Innisbrook. Fitzpatrick menyebut permainan iron-nya sebagai “mata rantai yang hilang” dan memuji sesi latihan di lapangan pada Kamis sore bersama pelatih Mark Blackburn di TPC Sawgrass karena telah membuka lebih banyak potensi dalam aspek permainannya tersebut.
“Permainan iron saya jauh lebih baik,” kata Fitzpatrick. “Kontrol yang lebih baik, kontrol jarak yang lebih baik, akurasi yang lebih baik dari kiri ke kanan. Memukul dengan bentuk yang saya inginkan.”
Bukan resep yang buruk untuk Masters, yang akan menjadi penampilan Fitzpatrick berikutnya, dalam tiga minggu. Fitzpatrick memiliki dua kali finis di 10 besar dalam 10 penampilan sebagai pemain profesional di Augusta National dan tidak pernah gagal lolos cut. Ia berada di posisi T-40 tahun lalu setelah gagal lolos cut dua kali berturut-turut sebelum turnamen tersebut.
Tak perlu dikatakan, Fitzpatrick jauh lebih percaya diri saat ini.
“Saya mungkin akan menang,” kata Fitzpatrick sambil tertawa. “Tidak, tidak. Ya, maksud saya, saya jelas sangat percaya diri dengan permainan saya saat ini. Tetapi apa yang dibutuhkan untuk memenangkan turnamen major sangat berbeda dengan apa yang dibutuhkan untuk menang di PGA Tour, menurut pendapat saya. Terutama Masters, ada tekanan ekstra di Masters, tidak peduli siapa Anda. Anda tahu, turnamen ini memiliki kedudukan di atas semua acara lainnya, serta turnamen major, Anda tahu. Hal-hal yang masih ingin saya kerjakan. Saya meninggalkan minggu ini, jelas saya menang, senang dengan kondisi permainan saya, tetapi ada hal-hal yang ingin saya tingkatkan.”
“Saya ingin memastikan bahwa saya siap ketika saya sampai di Augusta untuk mengalahkan lawan pada Kamis pagi.”
