Aaron Rai dari Inggris telah mencetak banyak prestasi pertama setelah keluar dari persaingan ketat untuk memenangkan PGA Championship AS di lapangan Aronimink yang menantang.
Gelar mayor pertama dalam kariernya. Orang Inggris pertama yang memenangkan Trofi Wanamaker dalam lebih dari seabad. Orang non-Amerika pertama yang menang dalam satu dekade. Dan tentu saja juara mayor pertama yang mengenakan dua sarung tangan saat bermain – kelanjutan dari cara dia belajar bermain golf sejak kecil.
Di lapangan yang telah membingungkan banyak orang selama empat hari terakhir, Rai yang berusia 31 tahun bermain dengan jernih dan tenang di putaran final hari Minggu (17/5).
Setelah secara metodis memimpin, momen ajaib memastikan Rai yang lahir di Wolverhampton akan tercatat dalam sejarah golf.
Dengan ahli memasukkan putt sejauh 69 kaki di green ke-17 – putt terpanjang kedua sepanjang minggu – hampir memastikan kemenangannya.
Hal itu membantu Rai, yang belum pernah finis di 10 besar di turnamen major, mencetak skor luar biasa 65 pukulan di bawah par untuk menyelesaikan turnamen dengan total sembilan pukulan di bawah par.
Itu cukup untuk unggul tiga pukulan dari juara major dua kali asal Spanyol, Jon Rahm, dan pemain Amerika yang kurang dikenal, Alex Smalley – pemimpin klasemen sementara – yang finis di posisi kedua bersama.
“Ini sangat tidak nyata,” kata Rai, yang terkadang kesulitan berlatih tahun ini karena cedera leher.
“Ini musim yang mengecewakan, jadi berdiri di sini di luar imajinasi terliar saya.”
Di belakang Rahm dan Smalley terdapat tiga pemain yang berbagi posisi lima pukulan di bawah par antara juara dua kali asal Amerika, Justin Thomas, Ludvig Aberg dari Swedia, dan Matthias Schmid dari Jerman yang kurang dikenal.
Mantan pemain nomor satu dunia, Thomas, telah menetapkan target awal setelah mencetak 65 pukulan di bawah par, kemudian duduk santai di clubhouse untuk menonton dan menunggu dengan sabar, sambil berharap “sedikit bantuan” untuk menang.
Angin tidak bertiup kencang seperti yang diharapkan Thomas. Namun, dengan green yang sangat miring dan keras di bawah terik matahari Pennsylvania serta rumput tebal yang terus menjadi tantangan, peluang mencetak skor tetap sangat terbatas.
Hampir semua orang kecuali Rai.
Sepanjang minggu terasa bahwa seorang pemikir strategis akan menjadi pemenangnya, dan Rai, yang dikenal di tur karena ketekunannya, dengan hati-hati merencanakan jalannya menuju kemenangan.
Menjaga bola tetap di fairway dari tee terbukti menjadi taktik yang efektif – ia berada di posisi kedua terbaik pada hari Minggu dan keempat untuk minggu itu – yang tidak mudah bagi pemain lain.
Setelah Rai unggul jauh dari para pesaingnya dengan tujuh pukulan di bawah par – berkat birdie di hole ke-11 dan ke-13 – tampaknya skor tersebut tidak akan bisa dikejar.
Dalam momen terpenting dalam kariernya, Rai yang tanpa emosi tetap fokus. Pengalaman mengalahkan para pesaing tangguh di Kejuaraan Abu Dhabi DP World Tour pada bulan November mungkin menjadi bekalnya.
Birdie mudah lainnya di hole par-lima ke-16 semakin memperbesar jarak antara dirinya dan para pesaing, sebelum sebuah putt dari ujung lain lapangan membawa kemenangan semakin dekat.
Rai entah bagaimana berhasil melakukan putt yang tampak mustahil untuk unggul tiga pukulan dari para rivalnya. Baru kemudian ia menunjukkan sedikit emosi.
Namun, kepalan tangan yang diangkatnya dengan lembut saat para penggemar di sekitarnya bersorak gembira sangatlah bermakna dan secara sempurna menggambarkan bagaimana Rai telah menjadi juara major – dengan tetap tenang di tengah badai.
“Saya jelas tidak mencoba memasukkan putt itu,” Rai tersenyum sambil memegang Trofi Wanamaker.
“Bayangan bendera memberikan garis yang sangat bagus untuk 10 kaki terakhir sehingga membantu secara visual.
“Bola itu meluncur dengan sangat baik – sungguh menakjubkan melihatnya masuk.”
Rai adalah orang Inggris kedelapan yang memenangkan turnamen mayor sejak Perang Dunia Kedua, bergabung dengan Henry Cotton, Max Faulkner, Tony Jacklin, Nick Faldo, Justin Rose, Danny Willett, dan Matt Fitzpatrick.
Ini juga berarti pegolf Inggris telah memenangkan dua dari empat turnamen mayor tahunan untuk pertama kalinya, setelah Rory McIlroy mempertahankan gelar Masters-nya pada bulan April.
