Pemain nomor 1 dunia ini senang datang ke gurun California di awal musim untuk mengevaluasi permainannya dan mempersiapkan diri untuk turnamen. Tidak banyak yang salah pada hari Minggu (25/1) di American Express.
Scheffler mencetak birdie di setengah dari hole-hole yang dia jalani, beralih dari defisit dua pukulan di awal menjadi keunggulan yang melebar menjadi enam pukulan di akhir sebelum ia menutup dengan 6-under 66 untuk kemenangan empat pukulan.
“Selalu ada sedikit rasa kaku ketika bermain golf kompetitif,” kata Scheffler. “Anda dapat mensimulasikan sebaik mungkin di rumah, tetapi Anda hanya dapat merasakan tekanan saat mencetak skor dan Anda berada dalam persaingan di turnamen. Jadi, senang melihat beberapa hal yang telah saya latih dan kerjakan telah membuahkan hasil.”
Ia mencetak empat birdie dalam rentang enam hole di sembilan hole pertama untuk mengungguli Blades Brown yang berusia 18 tahun dan pemain lainnya.
Scheffler memenangkan gelar ke-20 di PGA Tour — semuanya dalam empat tahun terakhir — untuk mendapatkan keanggotaan seumur hidup. Yang lebih menunjukkan dominasinya dalam permainan ini adalah memenangkan sembilan dari 20 turnamen tersebut dengan selisih empat pukulan atau lebih.
Ia juga bergabung dengan Jack Nicklaus dan Tiger Woods sebagai satu-satunya pemain yang memiliki 20 gelar PGA Tour dan empat gelar mayor sebelum berusia 30 tahun.
“Sungguh luar biasa,” kata Scheffler. “Ini merupakan awal yang hebat untuk karier saya. Ini sangat istimewa. Saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkan hal-hal itu. Saya hanya mencoba melakukan hal-hal yang perlu saya lakukan untuk bersiap.”
Pemain nomor 1 dunia itu sempat berbagi panggung dengan Brown, yang baru saja menyelesaikan sekolah menengah atas dua minggu lalu dan berada di posisi ke-17 dalam sebuah turnamen Korn Ferry Tour di Bahama yang berakhir pada hari Rabu. Ia adalah pemain pertama yang bermain delapan hari berturut-turut dalam kompetisi yang diselenggarakan PGA Tour.
Entah kelelahan yang menghampirinya atau sekadar momen itu—ia berusaha menjadi pemenang PGA Tour termuda dalam 95 tahun—semuanya berakhir dengan cepat.
Brown tertinggal satu pukulan dari pemimpin 54 hole, Si Woo Kim, dan unggul satu pukulan dari Scheffler saat menuju tee di hole par-3 keempat di Stadium Course di PGA West. Lima hole kemudian, Brown dan Kim tertinggal lima pukulan dan Scheffler semakin meningkatkan performanya.
“Delapan putaran, saya tahu kedengarannya banyak, tetapi saya sangat menikmatinya,” katanya. “Kau bilang aku bisa bermain di turnamen PGA Tour dan bermain bersama Scottie Scheffler dan melihatnya menang, itu gila.
“Ada beberapa hal yang perlu aku perbaiki, dan mudah-mudahan kita bisa melakukan apa yang dilakukan Scottie.”
Semuanya tampak begitu rutin di akhir. Scheffler memasukkan putt par untuk menyelesaikan pertandingan dengan 27-under 261, memasukkan bola golf ke sakunya dan tersenyum. Semuanya tampak begitu rutin.
Dia sekarang telah memenangkan empat dari enam penampilan terakhirnya di PGA Tour dan tujuh dari 13 penampilan terakhirnya. Dia telah finis di 10 besar dalam 16 penampilan tur berturut-turut, memperpanjang rekor terpanjang oleh pemain mana pun sejak 1970.
“Sepertinya dia tidak pernah ingin bersantai,” kata Jason Day, salah satu dari empat pemain yang memenangkan B flight dengan finis kedua. “Dia selalu melakukan pekerjaannya, perlu melakukan apa pun yang perlu dia lakukan untuk mempersiapkan diri, dan dia selalu berada di sekitar posisi terdepan.” Dan itu adalah hal yang sangat, sangat sulit dilakukan dengan banyaknya gangguan yang ada, terutama di posisi No. 1.”
Scheffler dengan cepat mengambil kendali setelah memulai dengan birdie-bogey. Ia memukul iron 8 ke jarak 2 kaki di hole keempat par-3, memainkan hole kelima par-5 dengan cerdas dengan pukulan menjauhi air dan pukulan pitch-and-run yang hampir ia masukkan dari seberang green untuk birdie. Pukulan wedge menghasilkan dua birdie lagi untuk menutup sembilan hole pertama, dua lagi di awal sembilan hole terakhir untuk memimpin dengan empat pukulan.
Peluang Brown tampaknya berakhir di satu hole. Ia mengambil garis agresif dan pukulan tee-nya masuk ke air di hole kelima par-5. Ia harus menjatuhkan bola di depan tee box — ia memilih untuk melakukannya di rumput Bermuda yang kering alih-alih di tee ground — dan kemudian memukul wedge yang buruk ketika ia kembali ke posisi yang menyebabkan double bogey.
Brown bermain 11 hole tanpa birdie dan memiliki dua bogey di akhir yang menyebabkan skor 74. Ia jatuh dari posisi Dari posisi seri kedua hingga seri ke-18, yang membuatnya kehilangan kesempatan untuk bermain di Torrey Pines minggu depan.
Namun, itu adalah pelajaran berharga bersama guru yang hebat.
“Saya akan mengatakan salah satu hal paling keren yang saya pelajari hari ini adalah betapa diremehkannya permainan pendek Scottie Scheffler,” kata Brown. “Melihatnya secara langsung dan hanya melihat lintasan dan putaran bola, serta kontrol yang dimilikinya dengan wedge dan permainan pendeknya. Jelas, putting-nya juga luar biasa. Sangat menyenangkan untuk menontonnya.” Jadi saya pasti akan berusaha untuk meningkatkannya.”
Day menutup pertandingan dengan skor 64 yang membawanya naik 18 peringkat ke posisi runner-up, bersama Ryan Gerard (65), Matt McCarty (68), dan Andrew Putnam (68).
Kim, yang sering bermain dengan Scheffler di Royal Oaks di Dallas, juga kehilangan arah di satu hole. Ia tertinggal dua pukulan di hole kedelapan par-5 ketika ia membutuhkan dua pukulan untuk keluar dari bunker di dekat green, melakukan chipping yang kuat, dan membuat double bogey. Ia melewatkan putt par 3 kaki di hole berikutnya. Kim bangkit dengan tiga birdie di sembilan hole terakhir untuk menyelamatkan skor 72 dan berada di posisi keenam.
Satu-satunya kesalahan besar Scheffler adalah ketika itu tidak penting, pukulan tee ke dalam air di hole par-3 ke-17 yang dikenal sebagai “Alcatraz,” dan saat itu ia sudah memiliki banyak kesempatan untuk lolos dari kesulitan. Double bogey-nya hanya mencegah selisih skor menjadi lebih besar melawan para pemain terkuat yang pernah ada di American Express dalam beberapa dekade terakhir.
Scheffler sekarang beristirahat selama seminggu sebelum mengakhiri rangkaian pertandingan di Pantai Barat dengan tiga turnamen berturut-turut, dimulai dengan Phoenix Open di mana perjalanan luar biasa ini dimulai empat tahun lalu. Ia memenangkan gelar PGA Tour pertamanya melalui babak playoff. Belakangan ini, persaingannya tidak seketat itu.
