Setelah sembilan hole depan yang canggung pada hari Minggu (20/2), Joaquin Niemann menghilangkan ketegangan dan memenangi Genesis Invitational ketika ia memasukkan bola dari jarak 45 kaki dengan pukulan chipping di hole 11 par-5 untuk eagle.
“Akhir pekan ini saya hanya berpikir tentang saya ingin menang, saya ingin menang,” kata Niemann. “Saya pikir itu akan memberi saya banyak kepercayaan diri untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.”
Pegolf berusia 23 tahun dari Cile mengatasi awal yang lamban untuk mencetak even-par 71 di Riviera Country Club, LA, dan kemenangan dua pukulan atas Collin Morikawa dan Cameron Young. Pencapaian Niemann ini menjadikannya pemenang pertama seluruh putaran (wire-to-wire) dari Genesis sejak Hall of Famer Charlie Sifford pada tahun 1969.
“Setiap minggu yang dia jalani akan menjadi seperti minggu ini,” kata Carlos Ortiz dari Meksiko, yang berbagi rumah dengan sang juara dan bercanda bahwa dia bermain di lapangan golf yang berbeda minggu ini.
“Lapangan ini dibuat untuknya,” kata Mito Pereira, sesama profesional Tur Cile. “Dia sangat kuat di tee dan dengan iron dan Anda harus melakukannya di tempat ini.”
Niemann mengatur kecepatan yang luar biasa dengan mencetak 63 berturut-turut di dua putaran pertama dan menambah keunggulannya dengan 3-under 68 pada hari Sabtu untuk membangun keunggulan tiga pukulan atas Young, rookie berusia 24 tahun dari Wake Forest University, menuju ke babak final di Tinseltown.
“Saya memiliki waktu yang baik dalam hidup saya,” kata Niemann pada hari Sabtu.
Itu sudah termasuk dengan permainan putter-nya. Niemann, yang memasuki minggu ini dengan peringkat No. 154 di statistik Strokes Gained: Putting untuk musim ini, menikmati green Riviera untuk menempati peringkat ketiga melalui tiga ronde.
“Kecepatannya di green sangat bagus,” kata Young. “Saya tidak berpikir ada orang yang melakukan lebih baik dengan itu minggu ini daripada dia.”
Melawan pegolf-pegolf terbaik yang mencakup semua 10 pemain dari 10 besar di dunia, skor 21-under par Niemann untuk 46 hole pertamanya tampaknya menjadi harapan untuk melampaui rekor skor 72-hole Lanny Wadkins dari 20-under 264 yang telah bertahan sejak 1985. Tetapi 26 hole terakhir itu terbukti lebih merupakan tantangan daripada yang pernah dibayangkan Niemann.
“Dua hari pertama saya pikir itu adalah turnamen yang berbeda bagi saya,” katanya. “Saya memainkan golf terbaik saya pada hari Kamis dan Jumat. Jelas saya tahu bahwa akhir pekan akan sulit, itu akan menjadi pertempuran. Saya tahu saya harus banyak berjuang sendiri selama dua hari itu.”
Pada hari Minggu, rasa garis dan kecepatannya dengan tongkat pendek meninggalkannya lebih awal. Dia melewatkan putt birdie 6 kaki di No. 6 dan satu hole kemudian mendapat kesempatan membuat putt birdie 60 kaki tapi kurang 17 kaki dan membuat bogey. Keunggulannya dipangkas menjadi satu.
Saat itulah serangan bola Niemann datang untuk menyelamatkan. Dia melakukan pukulan lob hingga 7 kaki di hole 8 dan menenggelamkan putt sementara Young melakukan pukulan pendekatan dan membuat bogey. Dalam sekejap mata, selisihnya kembali ke tiga dan bertambah menjadi enam ketika Niemann memasukkan eagle di 11. Namun, ia membuat bogey back-to-back di No. 14 dan 15. Pada hari itu, dia berada di peringkat terakhir dari 75 pegolf yang bermain akhir pekan, tetapi dia melakukan cukup untuk mengamankan gelar PGA Tour keduanya dengan total 72 hole 19-under 265. (Lanny Wadkins bisa bernafas lega dengan mudah karena rekor 72 hole terlama dari setiap acara Tour aktif sejak 1980 tetap utuh.)
“Rasanya seperti sebulan,” kata Niemann tentang bermain dengan memimpin pertandingan selama akhir pekan. “Aku sangat senang itu selesai.”
DOWNLOAD E-MAGZ GOLFJOY TERBARU GRATIS!
