Babak playoff hanya berlangsung tiga hole. Rory McIlroy hanya butuh tiga swing. Namun, kemenangannya hari Senin (17/3) atas J.J. Spaun di The Players Championship menunjukkan banyak hal tentang permainannya dan sifat lapangan TPC Sawgrass yang terkenal kejam.
McIlroy memberikan KO awal melawan J.J. Spaun dengan pukulan terbaiknya minggu ini yang menghasilkan birdie sederhana, diikuti oleh pukulan tiga perempat 9-iron ke arah angin dingin yang menderu yang mendarat di island green di hole 17 par-3.
“Saya tidak memiliki permainan terbaik saya minggu ini,” kata McIlroy setelah menjadi pemain kedelapan yang menjuarai The Players lebih dari satu kali. “Namun, saya masih mampu memenangkan salah satu turnamen terbesar di dunia. Itu hal yang luar biasa.”
Ini adalah pertama kalinya dalam kariernya ia menang dua kali sebelum memasuki Masters, turnamen mayor yang selama lebih dari satu dekade telah menghalanginya untuk bergabung dengan kelompok golf paling elit dengan Grand Slam sepanjang kariernya.
Spaun mengira ia memiliki jawaban yang sempurna hingga ia melihat besi 8-nya melayang di atas pulau di hole playoff kedua, mengakhiri harapannya untuk meraih kemenangan terbesar dalam kariernya.
“Bolehkah saya menonton ini?” kata Spaun saat ia duduk di meja, matanya tertuju pada televisi di bagian belakang pusat media yang menayangkan tayangan ulang pukulan tee-nya di hole ke-17. Itu adalah pertama kalinya ia melihat di mana bola mendarat — tepat di luar rangka kayu dan masuk ke dalam air. Ia hanya mendengar erangan dari galeri.
Dan ia masih tidak dapat mempercayainya.
“Saya tidak pernah mengira itu jauh,” katanya pelan. “Saya tidak pernah mengira itu jauh.”
Maka berakhirlah minggu yang tak terlupakan di turnamen golf terkaya, di mana ribuan penonton muncul dalam cuaca dingin dan berangin selama 47 menit bermain golf antara McIlroy — salah satu pemain paling terkenal yang kini telah meraih 39 kemenangan di seluruh dunia — dan Spaun, seorang pegolf berusia 34 tahun dengan satu gelar PGA Tour yang hingga minggu ini belum pernah memecahkan skor 70 di TPC Sawgrass.
McIlroy mengatakan ia bangun pukul 3 pagi dan tidak bisa tidur lagi. Entah ini tentang mencoba menang atau mencoba untuk tidak kalah — ia memiliki keunggulan tiga pukulan dengan lima hole tersisa di ronde terakhir hari Minggu — tidak menjadi masalah.
Ia melatih tee shot-nya dengan angin yang sama dari sisi kanan. Untuk berlatih dengan angin yang tepat untuk hole ke-17, McIlroy berbalik dan memukul bola dari lapangan golf ke green ketiga.
McIlroy tidak konsisten dalam pukulan tee sepanjang minggu, hampir kehilangan separuh fairway-nya. Ia memulai dengan pukulan terbaiknya minggu ini, pukulan sejauh 336 yard tepat di tengah yang menghasilkan pitching wedge dari jarak 176 yard ke par-5 ke-16 untuk birdie dua putt dari jarak 35 kaki.
“Saya pikir jika saya bisa memasukkan bola ke fairway di sana, itu akan memberi sedikit tekanan pada J.J.,” katanya. “Melangkah maju dan melakukan ayunan itu sungguh luar biasa.”Dan kemudian secara efektif berakhir di hole ke-17.“Ketika bola saya di udara, saya menyuruhnya untuk turun,” kata McIlroy.
Spaun memukul 8-iron-nya dengan lintasan yang lebih tinggi ke arah angin kencang dari sisi kanan, dan insting pertamanya adalah berteriak, “Bangun.”“Sepertinya pukulannya akan pendek,” kata Spaun. “Saya tercengang. Saya tidak percaya bola itu jauh. Saya senang dengan ayunan yang saya lakukan — memang. Anginnya mungkin bertiup terlalu kencang, dan bola itu menembus angin. Itu bukan waktu saya.”
Playoff tiga hole pertama dalam 10 tahun di The Players disebabkan oleh penundaan hujan selama empat jam pada hari Minggu. McIlroy harus melakukan pukulan par 4 kaki di hole ke-72. Spaun melakukan pukulan birdie sejauh 30 kaki untuk kemenangan yang berhenti beberapa inci dari hole.
McIlroy, yang kecewa dan kehilangan keunggulan tiga pukulan di back nine, menatap ke depan untuk playoff dengan berkata, “Lakukan lima swing yang bagus besok pagi dan selesaikan ini.”
Ternyata dia hanya membutuhkan tiga — driver dan wedge di No. 16, 9-iron di No. 17 — untuk mengalahkan Spaun dan mengklaim hadiah $4,5 juta dari hadiah $25 juta. Hal ini mengingatkan kita pada playoff tahun 2008 antara Sergio Garcia dan Paul Goydos, saat hole ke-17 digunakan dalam sudden death. Garcia berhasil mencapai green. Goydos gagal dan masuk ke dalam air, dan tidak ada perjalanan yang lebih sepi daripada menuju drop zone dengan mengetahui bahwa semuanya sudah berakhir.
Spaun akhirnya melakukan three-putting dari jarak 45 kaki untuk triple bogey. McIlroy melakukan pukulan sejauh 30 kaki melewati hole untuk bogey, memberinya keunggulan tiga pukulan. Keduanya melakukan drive dengan baik di hole ke-18. McIlroy melakukan bogey yang aman dan Spaun tidak repot-repot melakukan putt sejauh 10 kaki yang telah ia tinggalkan untuk bogey.
Penyebutan The Players sebagai mayor kelima atau bahkan yang menyerupainya bukanlah hal yang ingin McIlroy pedulikan saat ini karena ia tahu yang sebenarnya — yang besar — akan berlangsung sebulan lagi di Augusta National. Triknya sekarang adalah menjaga permainannya tetap baik. Ia juga memenangkan AT&T Pebble Beach Pro-Am bulan lalu. Ia berencana untuk menambah satu start lagi di Houston atau San Antonio sebelum Masters.
“Semuanya terasa berjalan dengan baik saat ini,” katanya. “Teruslah berlatih dan melakukan hal yang benar serta mempraktikkan kebiasaan yang benar, dan hari demi hari, minggu demi minggu, semuanya akan menghasilkan hari-hari seperti hari ini.”
Spaun memenangkan $2.725.000 untuk posisi kedua dan naik ke peringkat 25 dunia, cukup tinggi sehingga ia dipastikan mendapat tempat di Masters.
“Penghiburan yang bagus untuk minggu ini,” kata Spaun.
