Masters memiliki jumlah peserta terbanyak dalam 10 tahun terakhir, namun kejuaraan mayor pertama tahun ini masih terasa seperti hanya diikuti oleh dua pemain.
Para penggemar berharap banyak kepada Rory McIlroy di Magnolia Lane selama dekade terakhir, setiap perjalanan ke Augusta National memberinya kesempatan untuk akhirnya mencapai babak terakhir Grand Slam dalam kariernya dan bergabung dengan kelompok paling elit dalam golf.
Dia telah bermain 10 kali di Augusta sejak ia memenangkan gelar mayor ketiganya. Ia belum terlalu beruntung di Masters.
Scottie Scheffler baru saja melewati tahun yang begitu menakjubkan sehingga ia sering dibandingkan dengan puncak Tiger Woods. Sekarang ia mencoba untuk bergabung dengan Woods, Nick Faldo dan Jack Nicklaus sebagai satu-satunya pemenang Masters berturut-turut. Jaket hijau lainnya akan menjadi yang ketiga dalam empat tahun, dominasi yang tidak terlihat di Augusta sejak Nicklaus sekitar 60 tahun yang lalu.
“Mengapa permainan saya sangat cocok di Augusta National? Itu pertanyaan yang bagus,” kata Scheffler. “Cara terbaik yang dapat saya gambarkan adalah ketika saya memegang kendali bola golf, saya memiliki strategi yang sangat baik untuk bermain di lapangan golf. Namun pada akhirnya, Anda harus memukul bola dengan benar.
“Dan beberapa tahun terakhir, saya berhasil melakukan pukulan yang ingin saya pukul.”
Panggung ini adalah yang paling familiar dalam golf, minus beberapa pohon yang tumbang saat Badai Helene yang dahsyat dan mematikan melanda kota September lalu. Mereka yang pernah bermain di Augusta dalam beberapa bulan terakhir mengatakan bahwa kondisinya sangat bersih, dengan pemandangan lapangan yang lebih terbuka akibat tumbangnya pohon. Klub tersebut belum menyebutkan berapa banyak pohon yang tumbang, karena masih peka terhadap kerusakan di sekitarnya.
CBS, yang telah menayangkan Masters selama 70 tahun, berencana untuk terus maju. Sellers Shy, produser golf CBS, mengatakan tidak akan ada gambar sebelum dan sesudah yang menunjukkan perbedaannya.
“Itu tidak ada dalam rencana,” kata Shy. “Kami meliput turnamen ini dengan cara yang disajikan kepada kami dan cara yang diinginkan klub.”
Yang membuat tahun ini terasa berbeda adalah McIlroy tidak pernah terlihat lebih siap untuk mengklaim jaket hijau Masters yang dulunya tampak tak terelakkan. Untuk pertama kalinya dalam kariernya, ia memulai musim dengan dua kemenangan sebelum mencapai Augusta National, mengalahkan dua lawan kuat di Pebble Beach dan The Players Championship.
Yang terjadi hanyalah menaikkan ekspektasi, yang dianut McIlroy.
“Saya mengalami banyak kekalahan, kritik, ekspektasi,” kata McIlroy di Golf Channel sebelum meninggalkan TPC Sawgrass.
Tidak memenangkan kejuaraan mayor dalam 11 tahun adalah satu hal. Yang lebih mengejutkan adalah ia hanya memiliki empat peluang bagus, dan ada satu rentang dari 10 kejuaraan mayor berturut-turut ketika ia tidak finis lebih dekat dari delapan pukulan dari pemenang.
“Anda harus siap patah hati, dan saya pikir saya menjalani beberapa tahun dalam karier saya di mana saya tidak bersedia tampil maksimal,” katanya. “Tetapi saya merasa telah menemukan jalan keluarnya.” Ia pergi ke Augusta National sebelum pergi ke Houston Open untuk start terakhirnya. Ia mampir lagi ke Augusta dalam perjalanan pulang dari Houston. Ini terasa seperti kesempatan terbaiknya, juga karena dua pemain yang mengunggulinya tahun lalu baru pulih dari cedera.
Salah satunya adalah Scheffler.
Dua momen akhir tahun lalu menggambarkan di mana McIlroy dan Scheffler menuju Masters ke-89, yang dimulai pada 10 April dengan 96 pemain, yang masih merupakan yang terkecil di antara empat turnamen mayor.
McIlroy menghabiskan sebagian dari offseason-nya di simulator studio, memukul bola ke layar kosong agar tidak melihat arah bola dan berkonsentrasi untuk mendapatkan kembali feel ayunannya. Dalam delapan turnamen yang diikutinya sejak saat itu, ia meraih tiga kemenangan dan tiga kali finis di posisi 5 teratas.
Scheffler menghabiskan Hari Natal dengan membuat ravioli.
Scheffler baru saja menyelesaikan musim dengan sembilan kemenangan, termasuk 62 pada hari terakhir untuk memenangkan medali emas Olimpiade di Paris, ketika ia menggunakan gelas anggur untuk memotong ravioli. Gelas itu menusuk telapak tangan kanannya, sehingga memerlukan operasi kecil. Akibatnya, ia harus absen dari kompetisi selama dua bulan.
Ia telah pulih. Ia tidak merasakan sakit lagi.
Ia juga belum pernah menang saat mengikuti Masters untuk pertama kalinya sejak 2021.
“Apakah itu sedikit menghambat saya? Mungkin sedikit,” kata Scheffler. “Namun, setiap hari, tangan saya terus membaik. Tubuh saya terus kembali ke kondisi yang seharusnya. Dan saya rasa ayunan saya mulai membaik.”
Dalam start terakhirnya sebelum mempertahankan gelar di Augusta National, Scheffler mencatatkan 62 dan 63 ronde di Houston Open dan finis satu pukulan di belakang.
Xander Schauffele tahun lalu di Masters dianggap sebagai salah satu pemain terbaik yang belum pernah memenangkan turnamen mayor. Ia kembali mencoba untuk mendapatkan leg ketiga Grand Slam di Augusta, setelah memenangkan PGA Championship dan British Open. Ia merupakan ancaman terbesar bagi Scheffler hingga ia diam-diam mengundurkan diri pada bulan Januari selama dua bulan karena cedera tulang rusuk.
Kembalinya Schauffele berjalan lambat, kecuali Schauffele yang memperpanjang rentetan kekalahannya menjadi 60 turnamen di PGA Tour.
Namun, apakah ia siap untuk Masters? Ia belum pernah mencatatkan 10 besar dalam tiga start sejak kembali.
“Golf kompetisi tidak sama dengan mencoba bermain golf di rumah,” kata Schauffele. “Standar yang tinggi ditetapkan setelah tahun lalu, dan setelah musim itu saya berharap banyak pada diri saya sendiri, dan saya masih berharap demikian sekarang, meskipun tampaknya tidak seperti itu.”
Tentu saja, gagasan bahwa ini menjadi perlombaan dua kuda bahkan sebelum gerbang dibuka merupakan penghinaan bagi orang-orang seperti Jon Rahm, Bryson DeChambeau, dan Brooks Koepka dari LIV Golf League yang didukung Saudi. Mereka kembali menjadi yang terbaik untuk pertama kalinya sejak British Open Juli lalu.
Rahm kehilangan keunggulan di back-nine di Olimpiade, yang seharusnya menjadi prestasi tersendiri bagi LIV karena hanya mendapat sedikit kesempatan di panggung besar. Dengan hanya empat kesempatan seperti itu dalam setahun, Augusta National telah menjadi ajang pembuktian yang nyata bagi mereka, terutama karena kesepakatan apa pun antara PGA Tour dan pendukung Saudi di balik LIV tampaknya terhenti.
Mereka termasuk di antara 12 pemain dari LIV di lapangan, sebuah kelompok yang mencakup Joaquin Niemann dari Chili, yang menerima pengecualian khusus untuk tahun kedua berturut-turut. Dia telah menang dua kali tahun ini, tetapi targetnya lebih tinggi.
“Saya tahu saya akan memenangkan kejuaraan besar. Saya tahu itu akan terjadi,” kata Niemann setelah menang di Singapura. “Mungkin tidak di Masters, mungkin ya. Saya tidak tahu. Saya hanya tahu itu akan terjadi. … Dengan tren permainan saya, saya tahu itu akan terjadi pada akhirnya, jadi saya cukup tenang mengetahui hal itu.”
Percaya dan bertindak itu berbeda. Tak seorang pun yang lebih memahami hal itu selain McIlroy.
