Setelah memukul tee shot di hole ke-15 ke bunker fairway kiri, Russell Henley tidak berpikir untuk memenangkan Charles Schwab Challenge di Fort Worth, Texas; ia lebih khawatir jika ia membuat bogey, ia akan berada di atas par untuk hari itu. Henley lolos tanpa cedera dan kemudian mencetak tiga birdie berturut-turut di Colonial Country Club pada hari Minggu (31/5) untuk memaksa babak playoff dan merebut gelar dalam babak playoff sudden-death melawan Eric Cole.
“Sulit dipercaya saya duduk di sini,” kata Henley dalam konferensi pers pemenangnya setelah mencetak 3-under 67 untuk menyamai Cole dengan total 72 hole 12-under 268.
Di hole playoff pertama, Henley menempatkan pukulan pendeknya hingga 4 kaki 10 inci dan memasukkan putt untuk kemenangan setelah Cole gagal mencetak birdie dari jarak 12 kaki.
“Saya terus berkata pada diri sendiri, saya ingin menang. Saya ingin berada di sini. Saya ingin melakukan pukulan putt ini dan bersaing,” kata Henley. “Itulah mengapa saya berlatih keras dan, ya, kemudian kembali ke babak playoff dan melakukan itu, saya masih sedikit gemetar.”
Dengan aksi yang konsisten dan kontrol yang tepat, Henley, 37, telah mengubah permainannya menjadi salah satu pegolf paling konsisten di Tour dalam beberapa tahun terakhir. Minggu ini, ia berada di peringkat pertama dalam Strokes Gained: Tee to Green, pertama dalam akurasi pukulan drive, pertama dalam kedekatan dengan lubang, dan kedua dalam SG: Approach the Green. Keandalannya menjadikannya mitra ideal bagi Scottie Scheffler di tim AS pada Presidents Cup dan Ryder Cup dalam dua musim terakhir. Tetapi tahun ini hasilnya beragam — T-3 di Masters tetapi gagal lolos cut di PGA Championship — dan ia mengakui bahwa ia telah membiarkan frustrasinya menguasai dirinya.
“Jadi, saya merasa minggu ini saya ingin mulai menjadi lebih baik dalam hal itu dan berjuang sampai garis finis,” katanya.
Pada sore yang hangat, cerah, dan berangin di Fort Worth, Texas, putaran terakhir Henley bagaikan roller coaster. Ia memulai dengan eagle sejauh 20 kaki di hole pertama dan birdie di hole kedua, tetapi kemudian mencetak bogey di tiga hole berikutnya, trio hole yang dikenal sebagai Horrible Horseshoe. Dengan bogey di hole ke-9, Henley menyelesaikan sembilan hole pertama dengan satu over par dan tertinggal hingga lima pukulan di belakang Cole. Kata-kata penyemangat dari caddie Henley, Andy Sanders, berhasil menenangkan sarafnya.
“Saya merasa sedikit gugup atau terburu-buru di sembilan hole pertama,” kata Henley. “Andy berkata, ‘Mari kita atur ulang,’ dan saya sedikit tenang dan mulai melakukan beberapa pukulan bagus, dan merasa seperti saya melakukan putt yang bagus hampir sepanjang hari dan semuanya masuk di akhir.”
Henley tidak melakukan kesalahan lagi dan ia menyelesaikan pertandingan dengan serangkaian birdie.
Cole, yang juga berusia 37 tahun, memimpin setelah 54 hole dengan skor 63 tanpa bogey pada hari Sabtu. Setelah menempuh jalan berliku menuju PGA Tour, ia dinobatkan sebagai pemenang Arnold Palmer Award 2023 sebagai Rookie of the Year Tour. Ia berupaya meraih gelar Tour pertamanya. Ini menandai kekalahan keduanya dalam babak playoff.
Cole mencetak birdie di dua hole pertama putaran finalnya tetapi melakukan kesalahan pada pukulan keduanya di hole kesembilan yang jatuh ke kolam di depan green dan membuat double bogey sehingga kembali berada di posisi imbang dengan J.J. Spaun (70) dan Michael Brennan (68), yang keduanya finis di posisi T-6, dengan total 11 di bawah par. Ini menandai double bogey atau lebih buruk pertama bagi Cole dalam 316 hole.
Meskipun kecewa, Cole masih bersemangat untuk meraih kemenangan pertamanya yang sulit didapatkan. Ia memasukkan putt birdie sejauh 24 kaki di hole par-5 ke-11 untuk merebut kembali keunggulan dengan 12 di bawah par, dan kemudian mempertahankannya dengan susah payah. Itu adalah ulang tahun ke-71 Laura Baugh, ibu Cole, dan ia memberikan yang terbaik untuk memberinya hadiah yang istimewa. Cole berhasil mencetak par di tujuh hole terakhir, tetapi itu tidak cukup.
Itu karena putter Henley menjadi lebih baik di sembilan hole terakhir. Ia melakukan putt par sejauh 9 kaki di hole par-3 ke-13 untuk tetap berada dalam perburuan trofi. Ia memasukkan dua putt sejauh 15 kaki di hole ke-16 dan ke-17, dan kemudian mengepalkan tinju kanannya ketika ia memasukkan putt sejauh 17 kaki di hole terakhir.
Ben Griffin, juara bertahan, yang berusaha menjadi juara bertahan pertama sejak Ben Hogan, melakukan upaya yang gigih, menutup pertandingan dengan skor terendah hari itu, 65. Ia hampir bergabung dengan babak playoff, gagal memasukkan birdie jarak jauh di hole terakhir dan akhirnya berbagi posisi ketiga dengan Alex Smalley, yang mencetak 68 untuk finis 20 besar kelima berturut-turutnya, dan Mac Meissner, seorang penduduk Dallas berusia 27 tahun, yang mencetak 69 untuk hasil terbaiknya musim ini.
Kembali ke hole 18 untuk babak playoff, Henley membidik tiga jendela di clubhouse di kejauhan seperti yang telah ia lakukan selama empat hari dan melepaskan pukulan yang indah. Ia memasukkan lob wedge dari jarak 135 yard dan semuanya berakhir setelah Cole gagal memasukkan birdie-nya di babak playoff dan putt kemenangan Henley menghilang di bawah tanah.
“Saya tidak bisa melihat seberapa dekat Russ, tetapi jelas itu cukup dekat, berdasarkan reaksi penonton,” kata Cole tentang tepuk tangan dari penonton di green.
Henley meraih kemenangan keenam kalinya dalam kariernya dan untuk tahun kedua berturut-turut. Dengan kemenangan ini, ia melampaui pendapatan karier sebesar $50 juta.
“Itu adalah momen paling menegangkan yang pernah saya alami saat melakukan pukulan putt sepanjang hidup saya,” katanya.
