Beberapa patron [sebutan untuk penonton] di Augusta National pasti terkejut pada hari Rabu saat melihat seorang pria berambut pirang berkeliaran di lapangan dengan topi jerami.
Greg Norman, Komisioner LIV Golf yang dianggap membuat perpecahan golf profesional, ada di Masters?
Ya, Norman memang menghadiri hari latihan dan berita kehadirannya menyebar dengan cepat. Namun rincian lain tentang kunjungan tersebut muncul pada hari Kamis, berkat putra Norman, Greg Jr.
Pegolf anggota World Golf Hall of Fame ini membayar harga calo untuk masuk ke dalam gerbang.
“Ayah saya membayar tiket di pasar sekunder untuk menghadiri Masters sebagai patron. Dia langsung ditolak setelah melalui jalur profesional yang tepat,” tulis Norman Jr. di media sosial.
Pejabat dari tur golf besar diyakini menerima tiket masuk gratis. Anggota organisasi golf profesional lainnya, seperti PGA of America dan Golf Course Superintendents Association of America, juga dapat menerima tiket Masters.
Masyarakat umum hanya memiliki dua cara untuk mengikuti turnamen mayor pertama tahun ini dengan harga yang wajar: menjadi pemegang tiket tetap (daftar tunggu terakhir dibuka pada tahun 2000) atau memenangkan lotre tiket tahunan.
Setelah itu, ada pasar sekunder yang tiket hariannya bisa dijual seharga ribuan dolar.
Di sinilah Norman, pemenang turnamen mayor dua kali yang finis di posisi 5 besar di Augusta sebanyak delapan kali, harus mendapatkan tiket pada hari Rabu.
Namun saat berada di lapangan, dia mengatakan dia tidak menerima reaksi balik apa pun yang menyelimuti keberadaan liga yang didukung Saudi yang dia bantu jalankan.
“Saat berjalan-jalan di sini hari ini, tidak ada satu orang pun yang berkata kepada saya, ‘Mengapa Anda melakukan LIV?’” katanya kepada Washington Post. “Ada ratusan orang, bahkan petugas keamanan, yang menghentikan saya dan berkata, ‘Hei, apa yang Anda lakukan sungguh luar biasa.’ Bagi saya, hal ini memberi tahu Anda bahwa apa yang kami miliki dan platformnya sesuai dengan ekosistem, dan ini baik untuk permainan golf.”
Kehadiran LIV di Masters telah menambah intrik pada turnamen tersebut dan menimbulkan pertanyaan tentang para pemain. Tiga belas dari 89 pemain pada ajang tahun ini berasal dari sirkuit LIV, angka yang tentunya akan lebih tinggi jika ajang LIV diakui oleh Official World Golf Ranking. Juara masa lalu, seperti Phil Mickelson, Jon Rahm dan Dustin Johnson, secara otomatis diundang untuk berkompetisi, namun beberapa pegolf LIV yang menikmati musim yang kuat tidak memiliki jalur ke Augusta National, termasuk Abraham Ancer, Paul Casey, Louis Oosthuizen dan Talor Gooch.
“Mungkin ada beberapa yang terabaikan dan seharusnya ikut serta,” kata Norman. “Nomor berapa itu? Saya tidak akan memberikan angka pastinya, tapi mereka jelas merupakan pemain berkualitas yang telah menunjukkan penampilan luar biasa selama enam hingga sembilan bulan terakhir dan layak untuk itu.”
Berbicara kepada wartawan hari Rabu, Fred Ridley, ketua Augusta National, menegaskan kembali bahwa LIV Golf tidak memenuhi standar pengakuan dari OWGR tetapi mengatakan Masters akan memberikan “undangan khusus” kepada pemain LIV yang luar biasa, terlepas dari peringkat dunia mereka. .
“Jika kami merasa ada satu atau beberapa pemain, apakah mereka bermain di tur LIV atau tur lainnya, yang layak mendapat undangan ke Masters… kami akan menggunakan kebijaksanaan itu sehubungan dengan undangan khusus,” katanya.
Salah satu undangan tersebut diperpanjang untuk turnamen tahun ini. Joaquín Niemann telah turun dari peringkat 15 dunia menjadi peringkat 93, tetapi ia dimasukkan dalam Masters, sebagian karena kesuksesannya di luar jadwal LIV, termasuk kemenangan di Australia Terbuka pada bulan Desember.
Delapan belas pegolf LIV lolos ke Masters tahun lalu, dan angka tersebut akan menyusut setiap tahunnya, tanpa poin OWGR. Tujuh pemain LIV di sini adalah mantan juara Masters, dan tiga lainnya telah memenangkan turnamen besar lainnya. Hanya dua pemain LIV — Tyrrell Hatton dan Adrian Meronk — yang lolos melalui peringkat dunia.
“Tujuan kami adalah untuk memiliki, semaksimal mungkin, lapangan golf terbaik, pemain terbaik di dunia,” kata Ridley. “Meskipun demikian, kami tidak pernah memiliki semua pemain terbaik di dunia karena struktur turnamen kami. Ini adalah sebuah undangan. Ini adalah bidang yang terbatas. Ini adalah lapangan kecil. … Situasi kami sedikit berbeda. Namun kami memiliki fleksibilitas tersebut, seperti yang saya sebutkan sebelumnya, dan saya tidak akan menutup kemungkinan bahwa kami akan mempertimbangkannya di masa depan.”
Norman belum pernah mengikuti Masters sejak tahun 2021, ketika dia menjadi analis untuk SiriusXM. Ridley menjadi berita utama setahun yang lalu ketika dia menjelaskan bahwa Norman tidak mendapat undangan untuk turnamen 2023 “untuk tetap fokus pada kompetisi.”
Tahun ini, Norman tidak perlu repot menunggu undangan dan datang ke lapangan bersama sepasang eksekutif LIV melalui gerbang utama. Dia mengenakan topi jerami putih dan kemeja LIV saat dia berjalan di lapangan, menyaksikan pemain LIV seperti Rahm, Sergio García, dan Patrick Reed memainkan putaran latihan mereka.
“Saya di sini karena kami memiliki 13 pemain yang memenangkan 10 Masters,” kata Norman. “Jadi saya di sini hanya untuk mendukung mereka, melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk menunjukkan kepada mereka, ‘Hei, Anda tahu, bos ada di sini mendukung Anda.’”
