Harapan tinggi diberikan kepada kelompok unggulan peringkat 1-3 dunia Scottie Scheffler, Rory McIlroy, dan Xander Schauffele pada Kamis pagi di Quail Hollow.
Alih-alih melihat ketiganya bersaing di papan peringkat, mereka justru tertinggal. Anggota grand slam yang baru saja menorehkan prestasi, McIlroy, membukukan 3-over 74, juara bertahan Schauffele membukukan 1-over 72, dan Scheffler menutup pertandingan dengan baik di akhir pertandingan dengan skor 2-under 69.
Green Mile, tiga hole terakhir Quail Hollow yang berbahaya, terbukti menjadi ujian berat bagi para pemain terbaik dalam permainan ini. Kelompok tersebut memulai hari di sembilan hole belakang dan dibuka dengan momentum yang lumayan sebelum memasuki hole ke-16. Scheffler, yang berhasil melakukan eagle putt dari jarak pendek dan tepat di luar green pada hole ke-15 par 5, akhirnya membuat double bogey di sana setelah melakukan hook pada pukulan approach-nya untuk kehilangan dua pukulan yang baru saja ia peroleh.
McIlroy juga double bogey di16 setelah pukulan ke kiri yang bermasalah. Ia tidak dapat mengonversi pukulan bogey dari jarak 12 kaki dan menyelesaikan Green Mile dengan skor 2-over setelah membuat par di No. 17 dan 18.
Schauffele juga membuat pukulan hook pada approach-nya di hole ke-16 ke dalam air dan berakhir dengan double bogey. Tidak biasanya hole membuat tiga pemain teratas dunia bertekuk lutut.
“Saya mempertahankan kehormatan dengan membuat double di hole, dan saya pikir itu mungkin akan menjadi pertama dan terakhir kalinya saya melakukannya dalam karier saya kecuali jika kita mendapatkan kondisi cuaca yang gila,” kata Scheffler.
Sepanjang harinya Schauffele tidak dapat mempertahankan gelarnya. Ia hanya memperoleh dua birdie, berjuang untuk memanfaatkan par 4 yang lebih pendek di Quail Hollow. Pada hole 13 par-4 sepanjang 311 yard, ia memukul bola ke dalam air dengan pukulan pendek dan ke kiri green pada par 4 yang dapat di-drive dengan 3-wood miliknya.
Selain kekurangannya, Schauffele mengambil banyak hal positif dari ronde Kamis-nya.
“Saya harus melihatnya. Saya pikir ada lebih banyak hal baik daripada buruk di sana,” kata Schauffele setelah rondenya. “Saya merasa baik-baik saja. Selain pukulan di hole 16, jika saya tidak memperhitungkannya, saya mampu mencapai green dan melakukan dua putt, saya melakukan pukulan 1-under dan mungkin akan menjadi awal yang baik untuk turnamen ini.”
Scheffler merasa optimis dengan permainannya setelah menutup dengan birdie di No. 9 untuk menyelesaikan ronde pertamanya.
“Saya merasa telah melakukan beberapa hal baik di sana dan melakukan beberapa hal yang dapat saya tingkatkan,” kata Scheffler. “Saya merasakan beberapa bogey yang ceroboh di awal ronde. Anda tahu, saya mengalami bogey di awal di hole 11, yang sedikit ceroboh, dan kemudian saya mengalami satu bogey di hole pendek ketiga yang juga ceroboh. Secara keseluruhan, saya berjuang dengan baik dan tetap tenang di lapangan pada hari itu, yang tentunya memiliki beberapa aspek yang menantang di lapangan dan berhasil mencatat angka pada hari ketika saya tidak dalam performa terbaik.”
Penampilan McIlroy terbukti menjadi salah satu kejutan terbesar di pagi hari. Sebuah birdie di hole pertamanya hari itu membuat pemenang empat kali di Quail Hollow itu akan terus menguasai lapangan, tetapi kemudian hanya membuat satu birdie lagi di sisa hari itu. Pukulannya yang tidak menentu, hanya mengenai empat fairway sepanjang hari, terbukti menyiksa. Salah satu favorit berat minggu ini akan menghabiskan ronde keduanya berjuang untuk lolos, bukan dalam persaingan yang diharapkan.
