Rory McIlroy bercanda bahwa dia akan memasukkan alamat Quail Hollow Club ke GPS-nya untuk memastikan dia tidak melewatkan waktu pukulan tee untuk putaran ketiga Wells Fargo Championship hari Sabtu.
Kemudian lagi, McIlroy kehilangan posisinya akhir-akhir ini di PGA Tour dan belum bermain pada akhir pekan sejak finis di posisi ke-10 di Arnold Palmer Invitational dua bulan lalu. Rangkaian itu termasuk gagal lolos cut di The Players Championship dan Masters dan absennya permainan akhir pekan di World Golf Championships-Dell Technologies Match Play.
Tapi dia akan mendapatkan tee time siang pada hari Sabtu setelah dia mencetak 5-under-par 66 — putaran under pertamanya sejak Arnold Palmer Invitational — dan naik ke papan peringkat untuk berada hanya dua pukulan dari pemimpin skor menjelang akhir pekan.
Trio pemain berbagi keunggulan pada 6 under — Matt Wallace (67), Gary Woodland (69) dan Patrick Rodgers (68). Di 5 under ada Kramer Hickok (69). Bergabung dengan McIlroy di 4 under adalah Scott Piercy (68), Keith Mitchell (71), Carlos Ortiz (68) dan Scott Stallings (69).
Berada dalam persaingan di Quail Hollow merupakan kenangan lama bagi McIlroy. Dia memenangkan gelar PGA Tour pertamanya di sini pada tahun 2010, menambahkan satu lagi pada tahun 2015, kalah dalam playoff pada tahun 2012 dan memiliki empat posisi 10 besar lainnya dalam sembilan pertandingan.
McIlroy, yang merosot ke peringkat 15 dunia resmi dan belum pernah menang sejak musim gugur 2019, mengatakan tingkat kenyamanannya di sini membuatnya lebih mudah untuk membalikkan keadaan.
“Terutama saya merasa seperti saya telah melakukan banyak birdie pada banyak hole sulit minggu ini, yang merupakan kepercayaan diri yang bagus, tetapi mengetahui bahwa meskipun Anda tidak melakukan birdie par 5 atau Anda tidak memanfaatkan hole yang lebih mudah, Anda sudah cukup bagus sehingga Anda masih bisa membuat birdie di hole yang lebih sulit,” katanya. “Jadi itu mungkin membuat saya lebih mudah di sini dan saya berada di suatu tempat di mana saya sangat nyaman di sini dan saya bisa meraih sukses besar.”
Mantan nomor 1 dunia dan juara mayor empat kali, yang berusia 32 pada Selasa, hanya enam kali berada di posisi 10 besar dalam 21 pertandingan sejak golf kembali Juni lalu setelah istirahat 13 minggu karena pandemi global COVID-19. Tapi dia dalam posisi yang baik untuk memenangkan gelar PGA Tour ke-19 dan gelar ke-28 di seluruh dunia.
Meskipun dia tidak terlihat pada akhir pekan di PGA Tour selama 60 hari, dia tidak menyia-nyiakan waktunya dengan memanfaatkan hari Sabtu dan Minggu sebaik-baiknya. Dia dan keluarganya pergi ke Bahamas selama empat hari setelah absen di Masters. Dia pergi ke jamuan makan malam yang dipandu oleh kapten Piala Walker AS Nathanial Crosby.
Dan dia mempertajam permainannya.
McIlroy membawa pelatih swing terkenal Pete Cowen, sementara tetap dengan pelatih lama Michael Bannon untuk membantunya menyelesaikan sejumlah masalah.
“Satu hal yang membuat saya sangat senang datang ke sini minggu ini adalah permainan iron saya, merasa seperti saya benar-benar menemukan sesuatu minggu lalu,” kata McIlroy. “Saya tidak mendapat kesempatan untuk menunjukkannya kemarin karena saya tidak banyak menemukan fairway, tapi hari ini, hanya memiliki lebih banyak kesempatan untuk melakukan pukulan iron yang bagus dan memberikan diri saya peluang birdie, saya bisa menunjukkannya sedikit hari ini dan itu bagus.”
Sepertinya McIlroy berada di ambang kemenangan untuk pertama kalinya dalam 550 hari. Setidaknya dia punya kesempatan sekarang karena dia punya waktu tee akhir pekan.
