Meraih keunggulan 54 hole atau co-lead ketiganya dalam enam turnamen terakhir, Tommy Fleetwood tahu ia telah melakukan apa yang selalu ia yakini sebagai bagian tersulit. Ia menempatkan dirinya di posisi terdepan untuk memulai PGA Tour hari Minggu sekali lagi – imbang di puncak klasemen Tour Championship bersama Patrick Cantlay, dua pukulan lebih baik daripada siapa pun.
Sekarang, ia hanya perlu melupakan semua kegagalan masa lalu – Memphis, Hartford, Kanada dua tahun lalu – dan akhirnya membawa satu pukulan ke jalur kemenangan.
“Saya sedang menikmati momen terbaik dalam hidup saya di luar sana, dan saya bermain hebat, dan saya harus menikmatinya selagi itu terjadi,” kata Fleetwood Sabtu malam di East Lake. “Kita tidak pernah tahu, besok mungkin saatnya saya, mungkin juga tidak, tetapi saya akan tetap bersenang-senang melakukannya.”
Delapan belas hole kemudian, Fleetwood mendapatkan jawabannya: Waktunya adalah miliknya, dan ia bukan lagi pemain terbaik yang belum pernah menang di PGA Tour.
Dan meskipun Fleetwood telah mencoba, mencoba, dan mencoba lagi, wajar saja jika terobosannya di hari Minggu datang dengan dua trofi – Tour Championship, dengan selisih tiga pukulan dari Cantlay dan Russell Henley, dan FedExCup sepanjang musim, yang terakhir berkat perubahan format pertengahan musim yang menghapus model pukulan awal di final playoff.
“Perubahan aturan yang bagus tahun ini,” kata Fleetwood sambil terkekeh – dan trofi FedExCup di tangan – sebelum menempatkan momen itu dalam perspektif yang lebih serius:
“Saya sudah lama menjadi pemenang PGA Tour, hanya saja selalu ada dalam pikiran saya. Akhirnya bisa melakukannya di dunia nyata rasanya luar biasa.”
Sebagai pemenang tujuh kali di sirkuit Eropa, Fleetwood hanya mengalami cedera ringan di tur AS, dengan enam kali finis di posisi runner-up, lima kali di turnamen individu, ditambah satu medali perak di Olimpiade terakhir. Situasi mulai memanas di RBC Canadian Open 2023, di mana Nick Taylor mengalahkan Fleetwood dalam babak playoff dengan pukulan dagger setinggi 72 kaki setelah Fleetwood hanya perlu birdie di hole par-5 terakhir di waktu normal untuk menghindari perpanjangan waktu.
Tahun ini, penderitaannya semakin menjadi-jadi.
Fleetwood harus merelakan keunggulan tiga pukulan dengan empat hole tersisa dari Keegan Bradley di Travelers Championship.
Kemudian tibalah FedEx St. Jude Championship, di mana Fleetwood unggul dua pukulan dengan dua hole tersisa, tetapi gagal lolos ke babak playoff antara Justin Rose dan J.J. Spaun.
“Meski saya kecewa,” kata Fleetwood hari Minggu itu di Memphis, “saya harus berusaha menemukan kekuatan untuk menjadikan semua ini pengalaman yang positif dan semoga lain kali saya bisa kembali, menempatkan diri di posisi itu lagi, dan kita akan kembali lagi.”
Tentu saja, itu tidak mungkin terjadi untuk ketiga kalinya. Dalam dekade terakhir di PGA Tour, 26 pemain telah memimpin atau memimpin bersama dalam 54 hole sebanyak tiga kali atau lebih, dan hanya dua dari pemain tersebut yang gagal mengonversi setidaknya satu kali.
Fleetwood, pemain ke-27 yang bergabung dengan grup itu, mendapat hadiah di awal berupa bogey-double Cantlay. Dan ketika Fleetwood gagal memukul drive-nya tepat di par-4 pendek hole kedelapan tetapi berhasil melakukan par up-down yang cerdas dari fairway, ada perasaan bahwa pada hari itu, Fleetwood kebal terhadap kehancuran. Namun, dua hole kemudian, setelah bogey yang ceroboh di par-4 hole ke-10, keunggulan Fleetwood atas Cantlay menyusut menjadi hanya satu – dan pegolf nomor 1 dunia Scottie Scheffler termasuk di antara mereka yang tak jauh tertinggal.
Sementara Fleetwood dengan cepat memperlebar keunggulannya kembali menjadi tiga pukulan, sebuah bogey di par-3 hole ke-15 menempatkannya di posisi yang sudah tidak asing lagi: unggul dua pukulan dengan tiga hole tersisa.
“Kamu terus belajar, ya?” kata Fleetwood. Ada Travelers, ada Memphis, dan tentu saja banyak sebelumnya. Ini mungkin bukan yang paling nyaman bagi saya karena ketika mereka mencetak skor, Anda tentu mulai memikirkan hal-hal tersebut, tetapi saya merasa saya memiliki sikap yang baik selama ini. Saya agak sedikit tidak menentu hari ini, dan saya sangat bangga dengan bagaimana saya menemukan ayunan saya lagi di hole ke-11 atau ke-12, sedikit mengubah rutinitas saya.
“Ya, memang begitu – saya tidak tahu, ketika Anda kehilangannya berkali-kali, keunggulan tiga pukulan tidak terasa begitu banyak.” Namun kali ini, Fleetwood membalikkan keadaan:
Ia memperlebar keunggulannya menjadi tiga pukulan dengan par di hole 16.
Ia memasukkan bola yang bisa dibilang merupakan pukulan drive terbaiknya hari itu di hole 17 dan membuat par tanpa tekanan.
Dan masih unggul tiga pukulan, ia dengan tenang menutup dengan par setelah memasukkan pukulan keduanya ke rough – dan posisi yang sangat bagus – sedikit di sebelah kiri green par-5 hole 18.
Ketika tap-in jatuh, Fleetwood, yang menunjukkan keberaniannya dengan tanpa tiga-putt sepanjang minggu, menoleh ke arah penonton, melepas topinya, mendongakkan kepala, dan meluapkan semuanya. Para penggemarnya, yang telah menjalani perjalanan emosional ini bersamanya, memberikan dukungan yang sama kepadanya.
“Itu membuat saya sedikit emosional,” kata Fleetwood. “Selalu sangat beruntung dengan dukungan yang saya dapatkan. Saya sudah mengatakan ini sekitar sebulan terakhir, semangat yang ada di sekitar saya ketika saya bersaing sungguh luar biasa, dan mendapatkan dukungan seperti itu, sungguh istimewa, saya tidak ingin kehilangan itu; Saya harap semua orang tahu betapa bersyukurnya saya atas hal ini, dan saya berkata, kita akan melakukannya bersama-sama, dan saya merasa seperti itu hari ini.”
Awal pekan ini, Fleetwood duduk dalam konferensi pers pra-turnamennya dan merenungkan ironi dari kemenangan PGA Tour pertamanya yang berpotensi menjadi gelar ganda Tour Championship-FedExCup senilai $10 juta.
“Saya pikir akan sangat lucu jika saya menang minggu ini dan kemudian mendapatkan FedExCup juga,” kata Fleetwood.
Akhirnya, Fleetwood tertawa terbahak-bahak.
Dan dengan cek senilai delapan digit di tangannya, ia tertawa terbahak-bahak sepanjang perjalanan ke bank.
