Honolulu, GolfJoy — Sulit untuk mengalahkan Nick Taylor dalam babak playoff. Menjadi juara adalah bagian tersulit bagi pegolf Kanada itu, yang kembali memberikan momen-momen menegangkan pada hari Minggu (12/1) di Sony Open.
Hingga pukulan terakhirnya, Taylor memasukkan bola dari jarak 60 kaki untuk eagle di hole par-5 penutup di Waialae dengan skor 5-under 65 untuk masuk ke babak playoff dengan Nico Echavarria.
Ia memasukkan bola birdie dari jarak 10 kaki di hole tambahan pertama. Kemudian ia melakukan pukulan wedge dari jarak 46 yard yang hampir sempurna untuk menghasilkan bola birdie dari jarak 3 kaki untuk meraih kemenangan. Pukulan terakhir itu mungkin merupakan pukulan termudah yang ia lakukan di jam terakhir.
“Saya agak terkejut ini bisa terjadi seperti ini,” kata Taylor.
Hal yang sama juga berlaku bagi pemain-pemain lain, dimulai dengan Echavarria, pegolf Cile berusia 30 tahun yang juga tampil gemilang dengan melakukan par save sejauh 15 kaki, birdie sejauh 12 kaki, dan dua kali up & down dari bunker di akhir untuk meraih skor 65, menyamai Taylor di posisi 16-under 264.
Di belakang mereka ada Stephan Jaeger dan J.J. Spaun, dan Sony Open tampaknya akan bergantung pada mereka di back nine hingga Jaeger melakukan pukulan drive out-of-bounds di hole ke-16 dan Spaun melakukan bogey dari bunker di hole ke-17. Keduanya gagal melakukan birdie di hole ke-18 par-5 untuk melaju ke babak playoff.
Echavarria terkejut karena hanya ada dua pegolf yang berhasil melakukan playoff.
“Jika Nick tidak ikut bermain, saya yang akan memenangkan turnamen,” katanya.
Echavarria tidak kehilangan kesempatan dalam upayanya untuk meraih gelar PGA Tour untuk ketiga kalinya berturut-turut. Pukulan bunker di hole ke-18 sangat kreatif dan berani untuk birdie tap-in. Di hole ke-18 di hole playoff pertama, pukulan keduanya tampak sekitar 20 kaki jauhnya di pinggiran untuk putt eagle ketika angin mendorongnya menuruni bukit ke rough, memaksanya untuk up & down.
Ia memiliki 40 kaki untuk eagle di hole playoff kedua di No. 18, dan putt pertama keluar dengan lembut dan kurang 7 kaki. Ia gagal melakukan putt birdie untuk memperpanjang playoff.
“Saya salah menilai putt lag di hole terakhir. Saya tidak mengira akan selambat itu. Tidak mempertimbangkan angin,” kata Echavarria. “Angin menahannya dan putt lag saya hari ini sedikit meleset, yang merupakan kekuatan saya. Tetapi, maksud saya, satu putt yang buruk tidak dapat menentukan minggu yang hebat.” Taylor tidak pernah tampak seperti pemenang — terutama setelah gagal memasukkan sepasang putt birdie 4 kaki di hole ke-15 dan ke-16 — hingga ia memiliki kalung di lehernya dan trofi di tangannya. Itu adalah gelar PGA Tour kelimanya, tiga terakhir dalam playoff.
Ia mengalahkan Charley Hoffman di Phoenix tahun lalu dengan putting yang menentukan dalam playoff. Dan itu adalah Canadian Open tahun 2023 ketika Taylor secara terkenal memasukkan putt eagle 70 kaki untuk memenangkan kejuaraan nasionalnya di hadapan penonton yang gembira dan basah kuyup karena hujan.
Kemenangan itu membawa Taylor ke Masters lagi, sebuah keuntungan besar setelah akhir musim lalu yang suram. Ia kembali ke peringkat 29 dunia dan akan mengikuti semua ajang bergengsi tahun ini. Semua ini tampaknya tidak mungkin terjadi ketika ia tertinggal dua poin dengan dua kesempatan bermain setelah dua kali gagal.
“Itu hanya salah satu dari saat-saat di mana Anda mencoba untuk terus maju sampai mereka tidak mengizinkan Anda bermain lagi,” kata Taylor. “Saya over 1 sampai hole ketujuh, dan berhasil mencetak birdie beruntun di sana. Selalu ada banyak orang di sini, tetapi saya benar-benar berhasil bertahan setiap hari.
“Beruntung bagi saya, banyak hal baik terjadi di akhir.”
Jaeger dan Spaun sama-sama meninggalkan Waialae dengan banyak penyesalan. Sejak peralihan sembilan hole, tampak seperti duel di antara mereka untuk menentukan pemenang, dan mereka tampil hebat hingga tiga hole terakhir.
Jaeger memasukkan bola birdie sejauh 30 kaki di hole ke-14 untuk mengejar Spaun, yang kemudian menyusul dengan membuat bola par dari jarak dekat 30 kaki untuk tetap memimpin.
Jaeger tidak memukul fairway di back nine kecuali iron dari tee ke-15, dan akhirnya bola itu mengejarnya di akhir. Ia memukul driver untuk memotong dogleg di hole ke-16 tetapi bola itu meleset terlalu jauh ke kiri sehingga tidak pernah ditemukan, dianggap out-of-bounds.
“Yang di hole ke-16 ingin saya dapatkan kembali. Hole yang salah untuk melakukan pukulan itu,” kata Jaeger.
Jaeger berhasil membuat bogey dari bola sementara untuk tetap berada satu di belakang — Spaun gagal melakukan birdie putt sejauh 10 kaki yang akan memberinya bantalan. Dan kemudian Spaun membuat bogey dari bunker pada hole ke-17.
Sementara itu, Echavarria dan Taylor bangkit dengan cara yang tidak terduga.
Jaeger dan Spaun membutuhkan birdie di hole penutup par-5 untuk bergabung dalam babak playoff. Jaeger memukul 3-wood dari tee dan tidak lolos bunker, dan pukulan keduanya mengenai bibir lubang dan membuatnya berada di rough sekitar 178 yard jauhnya. Ia memukul bolanya melewati green dan membuat par untuk skor 67.
Spaun dari fairway ke-18 meleset ke kanan, tempat terburuk karena pin dipotong ke kanan dengan angin di belakangnya. Ia berhasil mencapai 10 kaki, dan kemudian gagal melakukan putt birdie dan mencetak skor 68.
