Sepp Straka memenangkan The American Express dengan selisih dua pukulan atas Justin Thomas pada hari Minggu (19/1), meraih kemenangan ketiganya dalam karier PGA Tour di 25-under 263 dengan skor final 70.
Straka, pemain Austria pertama yang menang di Tour tiga tahun lalu, melangkah dengan nyaman menuju kemenangan setelah memimpin empat pukulan di babak final. Ia tidak mengalami bogey dalam acara empat hari tersebut hingga membuat dua bogey di tiga hole terakhir, tetapi para pesaingnya tidak dapat menyusul.
Straka yang berusia 31 tahun tampak tenang di PGA West’s Stadium Course — tetapi sebenarnya tidak.
“Tegang, benar-benar gugup,” kata Straka. “Perut tegang, sepanjang sembilan hole. Jadi, ya, saya sangat senang dengan cara saya menghadapi tekanan hari ini.” Thomas mencetak 66 untuk finis di posisi 23 under, unggul satu pukulan dari Justin Lower (69) dan Jason Day (69) dari Australia di posisi ketiga. Lower menyamai finis terbaik dalam karier Tour-nya.
Patrick Cantlay dan Charley Hoffman berada di posisi 20 under.
Memukul on green secara teratur dan melakukan putting dengan cakap, Straka hanya berjarak tiga hole untuk menjadi pemain Tour pertama sejak 2022 yang memainkan 72 hole tanpa bogey dalam sebuah kemenangan — hingga ia melesatkan pukulan keduanya pada hole ke-16 ke rough paling kanan di balik tanggul. Pukulan ketiganya tidak mencapai green, dan ia nyaris gagal memasukkan putt par sejauh 17 kaki.
Kesalahan besar pertama Straka tidak membuat perbedaan, begitu pula kesalahan berikutnya: Ia memasukkan pukulan approach-nya ke bunker pada hole ke-18 dan kemudian gagal memasukkan putt par sejauh 23 kaki, tetapi ia memasukkan putt bogey sejauh 4 kaki dan merayakannya dengan kepalan tangan yang minimal.
“Di lapangan golf ini, Anda tidak bisa benar-benar menyerah,” kata Straka. “Anda masih harus melakukan ayunan yang sangat agresif, karena Anda tinggal satu ayunan lagi dari double bogey. Saya pikir tantangan terbesar hari ini adalah tetap agresif pada target saya.”
Thomas, yang finis di posisi ketiga di The American Express tahun lalu, membuat enam birdie pada 11 hole pertamanya di ronde terakhir untuk memangkas keunggulan Straka menjadi tiga pukulan. Pemenang dua kali PGA Championship itu kehabisan tenaga di back nine dalam upayanya meraih kemenangan tur pertamanya sejak 2022, menyelesaikan rondenya dengan tujuh par berturut-turut. “Saya punya peluang,” kata Thomas. “Jelas, itu bukan pukulan yang bagus di back nine, tetapi saya bangga pada diri saya sendiri. Saya melakukan apa yang perlu saya lakukan di front nine hari ini untuk setidaknya membuat kejutan dan naik ke papan peringkat. Sangat disayangkan saya agak terhenti di sana setelah 11 hole. Sungguh, benar-benar memainkan golf yang hebat hari ini.”
Day, mantan pemenang PGA Championship lainnya, hanya meraih satu kemenangan sejak 2018. Ia gagal melakukan serangan saat bermain di grup terakhir bersama Straka, dan bogey di hole ke-15 membuatnya keluar dari jangkauan. Day mencetak skor 69.
Hoffman juga berada di grup terakhir, dan ia bergabung dengan Thomas dan Day dengan selisih tiga pukulan sebelum ia memasukkan dua tee shot ke dalam air di hole ke-13 par-3, yang akhirnya mencatatkan triple bogey.
Straka mengawali hari Minggu dengan memimpin menuju ronde terakhir untuk pertama kalinya dalam kariernya. Ia bermain dengan percaya diri di awal, memasukkan putt birdie sejauh 12 kaki di hole pembuka. Ia memasukkan tee shot-nya di hole keempat dalam jarak 13 kaki untuk birdie lainnya, dan ia menambahkan satu lagi dengan approach shot yang luar biasa di hole ketujuh.
Straka juga menyelamatkan par di No. 5 setelah memasukkan drive-nya ke rough, dan ia melakukannya lagi di No. 8 setelah tee shot-nya jatuh di bunker kanan.
Thomas memulai rondenya dengan birdie berturut-turut, dan ia menambahkan satu birdie lagi di hole kelima sebelum memulai serangannya dengan sungguh-sungguh dengan tiga birdie di empat hole di sekitar peralihan sembilan hole, nyaris gagal memasukkan eagle putt sejauh 34 kaki di hole kedelapan sebelum memasukkan birdie putt sejauh 16 kaki di hole kesembilan.
Namun Straka meningkatkan keunggulannya kembali menjadi empat stroke dengan birdie di No. 13 setelah tee shot-nya jatuh di dalam jarak 8 kaki.
Juara bertahan Nick Dunlap mencetak 68 untuk menyamakan kedudukan di posisi ke-34 di ajang tersebut, di mana ia menjadi amatir pertama yang menang di Tour dalam 33 tahun.
Juara Sony Open Nick Taylor melanjutkan awal musim yang kuat dengan 67 untuk finis di posisi ke-12 yang sama dengan enam pemain lainnya.
