Saat ia berdiri di green ke-18 di Lancaster Country Club, Pennsylvania, AS, pada Minggu sore (2/6}, sambil meraih Trofi Harton S. Semple untuk kedua kalinya dalam karier mudanya, Yuka Saso berhenti sejenak, menunduk, dan membiarkan gelombang emosinya muncul.
“Keluargaku,” katanya sambil menangis, akhirnya berbicara setelah gerombolan penonton yang berkumpul di sekitar hole bertepuk tangan dan bersorak memberi semangat, “Saya tidak akan berada di sini tanpa dukungan mereka.”
Sudah sepantasnya tiga tahun setelah menghadiahkan ibunya kemenangan U.S. Women’s Open, Saso, 22, bisa memberikan hadiah serupa kepada ayahnya.
“Sungguh perasaan yang luar biasa bahwa saya bisa memberikan kembali kepada orang tua saya dengan cara yang sama,” kata Saso.
Yuka Saso menjadi juara dua kali termuda dalam sejarah U.S. Women’s Open dengan kemenangannya pada Minggu di Lancaster Country Club.
Pada tahun 2021, Saso menjadi pegolf pertama dari Filipina – negara asal ibunya – yang memenangkan U.S. Women’s Open. Beberapa bulan kemudian, saat memegang kewarganegaraan ganda Filipina/Jepang, dia memutuskan untuk hanya mewakili negara asal ayahnya, Jepang, dan sejak itu bermain di bawah bendera negara tersebut.
Kemenangan Saso menempatkannya dalam posisi untuk bersaing mewakili Jepang di Olimpiade akhir musim panas ini. Dia mewakili Filipina di Olimpiade Tokyo pada tahun 2021.
Kemenangan hari Minggu ini juga merupakan kemenangan pertama Saso di turnamen mana pun sejak kemenangan pertamanya di U.S. Women’s Open. Jeda yang lama di antara penyerahan trofi menyebabkan dia bertanya-tanya apakah dia akan bisa finis di puncak suatu acara lagi.
“Saya pastinya punya sedikit keraguan apakah saya bisa menang lagi,” katanya. “Ini menjadikannya istimewa karena setelah penantian yang panjang — saya tidak menyangka bisa menjuarai U.S. Women’s Open. Setiap kali, terakhir kali, saya juga tidak menyangkanya, dan kali ini juga, saya tidak menyangkanya.” mengharapkannya.
“Saya pikir itu sebabnya hal itu membuat saya sedikit emosional.”
Saso memenangkan $2,4 juta dari hadiah $12 juta, yang terbesar dalam golf wanita.
Pada usia 22 tahun, 347 hari, ia menjadi juara dua kali termuda dalam sejarah Open.
Kali ini, kemenangannya merupakan hasil sampingan dari peningkatan besar-besaran di papan peringkat pada hari terakhir. Dia masuk dengan 2 under secara keseluruhan, 3 pukulan di belakang pemimpin skor.
Di penghujung hari, Saso berdiri sendiri, mencetak 2-under 68 untuk kemenangan 3 pukulan. Pada suatu sore yang menyaksikan sebagian besar pemain papan atas runtuh, kemenangan Saso sudah ditentukan sebelum dua grup terakhir keluar dari lapangan.
Saat ia melakukan pukulan putt par di No. 18 untuk memastikan kemenangannya, Saso mengangkat pukulan tinju dengan tangan kirinya tanpa suara, memeluk caddy Dylan Vallequette, dan dengan santai meninggalkan lapangan saat beberapa penggemar dengan keras meneriakkan, “Yu! Yu! Yu!”
“Saya tidak yakin bagaimana permainan pemain lain. Saya tidak melihat papan skor,” kata Saso. “Saya tidak terlalu santai untuk bisa melihat papan skor. Saya hanya berusaha fokus pada rutinitas dan permainan saya.”
Dengan Saso membukukan empat birdie di sembilan hole terakhir — membantu meniadakan double bogey di hole 6 — para pesaingnya kehilangan kendali masing-masing untuk memimpin.
Pertama, Wichanee Meechai. Sebagai rekan pemimpin yang memasuki hari Minggu dengan 5 under, Meechai tampil datar di awal, dengan bogey di dua hole pertama dan double bogey di hole 6 par-3. Pukulan tee Meechai di No. 6 mendekati pin dengan kuat dan pada awalnya tampak seperti peluang birdie yang potensial. Namun alih-alih mendarat, bola malah tergelincir dari salah satu green yang terkenal tak kenal ampun dan jatuh ke dalam rintangan air di sisi kiri.
“Ini US Open. Pinnya sangat keras,” kata Meechai. “Kadang-kadang Anda bisa bermain golf buruk dalam satu hari, tapi saya bangga pada diri saya sendiri bahwa saya bisa menangani minggu ini dengan cukup baik.”
Meechai finis di posisi keenam; dalam tiga percobaan sebelumnya di Open, dia tidak pernah finis lebih baik dari posisi ke-30.
Sementara Meechai tidak lagi memimpin, rekan-rekan pemimpinnya yang memasuki hari itu juga tidak bisa mengimbanginya. Minjee Lee memiliki sembilan hole belakang yang sangat buruk, mengapit sepasang bogey dengan double bogey di No. 12 dan 14. Dia finis di posisi kesembilan.
Pegolf Amerika Andrea Lee, 25, membuat dua bogey yang merugikan pada dua hole terakhir untuk turun ke par di turnamen tersebut dan berbagi posisi ketiga.
“Saya benar-benar belajar banyak minggu ini tentang diri saya sendiri,” kata Lee, yang berasal dari Kalifornia Selatan. “Saya pantas berada di sini, dan saya merasa saya cukup baik untuk menang dan bersaing dalam kejuaraan mayor. Saya hanya perlu berbuat lebih baik.”
Pemain Amerika lainnya, Ally Ewing, 31, mencetak skor terbaik hari Minggu, 66. Setelah membuka ronde dengan 9 pukulan dari pemimpin skor di 4 over, Ewing finis 4 pukulang di belakang.
“Untuk pegolf mana pun, kami ingin mencapai puncaknya di kejuaraan mayor,” kata Ewing. “Memulai minggu ini dengan 4 over dan kemudian secara bertahap bermain di lapangan golf dengan lebih baik dan lebih baik lagi, melakukan lebih banyak pukulan, itu benar-benar sebuah pengalaman baik yang luar biasa.
“Di sinilah saya memulai pertandingan profesional pertama saya di US Open, jadi kenangan yang sangat bagus untuk Lancaster sekarang.”
